Les villes démantelent leurs conseils de politique alimentaire alors que les besoins augmentent

Les résidents ont demandé des produits frais locaux, des aliments préparés sains et des offres culturellement pertinentes. Les seniors avaient besoin d’un moyen d’y arriver. D’autres ont mis l’accent sur les options de paiement du Programme d’aide nutritionnelle supplémentaire (SNAP), afin que les familles puissent bénéficier des prestations alimentaires fédérales. Et beaucoup ont décrit quelque chose de plus difficile à quantifier : un marché qui semblait appartenir au quartier, et non une autre promesse bien intentionnée concernant l’accès à la nourriture.

Kalloo est le fondateur de Victual Solutions, une organisation à but non lucratif qui aide les entrepreneurs du secteur alimentaire à trouver et à développer des opportunités sur les marchés de producteurs et autres canaux de vente. Elle est également membre bénévole du Conseil de politique alimentaire de Washington, DC, un organisme consultatif nommé par le maire et créé pour élargir les voix qui façonnent les décisions en matière de politique alimentaire. Le marché fermier du quartier 7 est un exemple de réussite de cet effort politique – de plaidoyer du conseil convergeant avec la sensibilisation du quartier.

« Notre approche consiste à s’inspirer de la communauté », a déclaré Kalloo, « pour créer un marché qui représente les personnes qu’il sert ».

Les conseils de politique alimentaire, ou FPC, sont des tables rondes organisées dans des centaines de villes et de régions du pays, réunissant des agences publiques, des défenseurs locaux et des personnes qui cultivent, vendent, servent et distribuent des aliments. Ils occupent un espace hybride, connecté au gouvernement, mais pas toujours hébergé à l’intérieur de celui-ci.

Les conseils sont suffisamment proches pour influencer les agences et les élus, mais suffisamment larges pour relier de nombreux éléments différents du système alimentaire local, depuis l’accès à la nourriture, l’agriculture et les petites entreprises à la santé publique, aux achats et aux secours en cas de catastrophe.

DC a été un leader national en introduisant ce modèle à l’hôtel de ville. Une loi de 2014, mise en œuvre lors de l’entrée en fonction de la maire Muriel Bowser, a fait du district la première municipalité à créer un FPC gouvernemental, ainsi qu’un directeur de la politique alimentaire et un bureau de la politique alimentaire au sein du bureau de la planification de DC.

Le conseil et le bureau ont établi des forums publics, des priorités politiques, des rapports destinés aux dirigeants municipaux et des travaux interinstitutionnels sur des programmes allant des prescriptions de produits et des repas médicalement adaptés à l’accès des agriculteurs au marché et au soutien au secteur alimentaire.

Douze ans plus tard, Bowser a décidé de démanteler le DC FPC, cherchant des moyens de réduire le budget du district. En avril, sa loi de soutien budgétaire pour l’exercice 2027 a proposé d’abroger la loi et de supprimer le conseil, le bureau du directeur et trois postes à temps plein pour 413 000 $ d’économies la première année.

Après que les défenseurs de l’alimentation communautaire ont témoigné contre les coupes, le Conseil de DC – le pouvoir législatif du district – a décidé de rétablir le financement du FPC. Un vote final est prévu le 23 juin, mais le Bureau de la politique alimentaire restera sans personnel pendant au moins le reste de l’année.

Bien que radical, DC n’est pas unique. Denver et New Haven, dans le Connecticut, ont passé l’année dernière à réduire discrètement le personnel et les réseaux de partenaires qui transforment les besoins alimentaires locaux en programmes et en interventions d’urgence. Reste à savoir si ces cas constituent une tendance nationale, mais ils révèlent une faiblesse commune : l’infrastructure municipale qui donne à la politique alimentaire une place formelle au sein du gouvernement municipal peut être démantelée rapidement lorsque les budgets se resserrent – ​​et sans préavis, car ces bureaux ont rarement le pouvoir de se défendre.

À l’heure où le financement fédéral destiné au travail alimentaire local est réduit, gelé ou annulé, ces villes affaiblissent la capacité même qu’elles ont bâtie pour absorber de tels chocs : le personnel, les relations et la mémoire institutionnelle qui relient les lacunes à l’action.

Le marché fermier du quartier 7 a été façonné par ce genre de travail. Lors de réunions dirigées par le conseil, les organisateurs, les vendeurs et les défenseurs de l’accès à la nourriture ont identifié les obstacles qui empêchent les marchés de s’ouvrir dans les zones à faible accès : des permis confus, un financement limité et un manque de soutien technique. Ces conversations ont contribué à éclairer la loi modifiant la loi de 2025 sur le soutien au marché agricole du district, qui facilite le lancement et le maintien de ces entreprises dans les communautés mal desservies.

Sans le conseil, a déclaré Kalloo, la ville risque de « perdre un organisme dédié qui écoute régulièrement divers entrepreneurs du secteur alimentaire, [and] éliminer[ing] le plaidoyer continu qui maintient les petites entreprises alimentaires et les emplois alimentaires visibles dans les conversations budgétaires et politiques.

Les réductions SNAP, les chocs climatiques et la faim croissante exercent également une pression accrue sur les systèmes alimentaires locaux, ajoute Kalloo. « Qui sera notre nouveau champion ? »

« Un pont et un outil de navigation »

Environ 327 conseils de politique alimentaire fonctionnent actuellement à travers le pays, selon Food Policy Networks, un centre national indépendant de recherche et de soutien pour les FPC. Seulement environ un quart d’entre eux opèrent au sein d’agences publiques, même si environ 87 % entretiennent des liens avec des fonctionnaires ou des agences. La plupart sont des organisations à but non lucratif, hébergées au sein d’une seule, ou fonctionnent comme des coalitions de base, souvent avec des budgets restreints.

Les FPC sont apparus dans les années 1980 en l’absence de tout « Département de l’alimentation » formel pour rassembler les personnes travaillant tout au long de la chaîne alimentaire – de la production et de la distribution à la santé publique, en passant par la lutte contre la faim, les petites entreprises et le gaspillage alimentaire – et coordonner le travail qui autrement incombait aux agences.

Pendant la pandémie de COVID-19, beaucoup se sont tournés vers la réponse à la crise, aidant les villes à suivre les lacunes des services, à gérer la logistique de l’alimentation et à acheminer les aliments via des systèmes que les municipalités n’avaient jamais entièrement mis en place.

Caroline Howe, qui a été directrice de la politique alimentaire du DC de 2023 jusqu’à fin avril de cette année, a décrit le rôle du bureau comme celui de faciliter le conseil et ses six groupes de travail, de produire des recherches sur les systèmes alimentaires et des guides législatifs en langage simple pour le public, et de réunir des agences, des organisations à but non lucratif et des membres de la communauté sur des questions alimentaires allant de l’agriculture urbaine aux interventions d’urgence.

«C’est un pont et un outil de navigation» entre les résidents et les agences, a-t-elle déclaré.

Une grande partie du travail du bureau et du conseil de DC se déroule en coulisses, traduisant les commentaires du public et l’analyse politique en programmes avant qu’ils n’aient un nom officiel. Après que les entreprises alimentaires ont décrit la difficulté de naviguer dans les ressources d’assistance technique dispersées et d’obtenir un capital de démarrage, les groupes de travail du conseil ont contribué à façonner la proposition qui est devenue Nourish DC.

Lancée en 2021 par l’intermédiaire du bureau de développement économique de DC, cette collaboration public-privé propose des subventions, des prêts flexibles et une aide aux entreprises par l’intermédiaire de prêteurs communautaires. Ce travail a permis de positionner un investissement de 2 millions de dollars des fonds de secours de l’American Rescue Plan Act afin de mobiliser plus de 23 millions de dollars de capitaux supplémentaires pour les entrepreneurs alimentaires locaux.

Cette capacité de collaboration s’est avérée importante en cas de crise. Pendant la pandémie, l’équipe chargée de la politique alimentaire a contribué à orienter la réponse alimentaire de la ville. Et lorsque les fermetures du gouvernement ont perturbé les avantages sociaux et les salaires dans une ville où environ un travailleur sur huit occupe un emploi fédéral, l’entreprise a rassemblé les ressources alimentaires locales sur un seul portail en ligne.

Ce travail devient plus urgent, a déclaré Howe, avec l’insécurité alimentaire croissante : plus de 300 000 habitants du district vivent dans des zones classées comme ayant un faible accès à la nourriture, selon un témoignage sur le projet de loi sur le marché agricole 2025. Alors que le soutien fédéral diminue et que les pressions sur le système alimentaire augmentent, « le district n’est plus riche en ressources, nous ne pouvons donc pas nous permettre de manquer de coordination », a ajouté Howe.