Ce qui compte pour Shireman, a-t-il déclaré, c’est que « nous pouvons construire et maintenir des sols et des pâturages sains et les voir s’améliorer d’année en année ».
Harborview : un voyage vers « planter du vert »
Les cultures qui seront bientôt récoltées encadrent l’allée de gravier de Harborview (rangées de maïs à droite, rangées de soja à gauche) alors que les visiteurs s’approchent d’un groupe central de silos à grains métalliques qui racontent l’histoire des générations de la ferme.
Les plus petits ont été construits par le grand-père de Hill ; les de taille moyenne, un peu plus grandes, par son père ; et le plus grand, dont l’un peut contenir 150 semi-remorques de maïs, par Hill lui-même.
Pendant trois générations, la ferme a suivi la trajectoire des exploitations de produits de base à travers le pays, augmentant leur production et donnant la priorité à des rendements plus élevés pour survivre. Mais il y a environ 20 ans, Hill a commencé à faire les choses un peu différemment.
Tout d’abord, il a planté des cultures de couverture parce que l’État du Maryland le payait, dans le cadre des efforts visant à inverser des décennies de ruissellement agricole qui avaient pollué la baie de Chesapeake. Les cultures de couverture résolvent ce problème car les racines des plantes retiennent l’azote et le phosphore en place dans le sol, empêchant ces nutriments de s’infiltrer dans les eaux souterraines et éventuellement dans la baie.
Mais les cultures de couverture présentent d’autres avantages et, lorsque Hill a remarqué des changements sur sa ferme, il a recherché davantage d’informations et a commencé à expérimenter d’autres pratiques régénératrices.
À Harborview Farms, le maïs est prêt à être récolté pour une utilisation potentielle comme aliment pour poulets dans l’industrie avicole du Maryland. (Crédit photo : Lisa Held)
« L’une des premières observations que j’ai faites lorsque nous nous sommes convertis aux cultures de couverture, aux espèces mixtes et à la plantation verte et tout le reste, c’était simplement de voir la vie différente autour du champ et dans le sol », a-t-il déclaré début septembre alors qu’il se tenait au bord d’un champ de soja, un bourdonnement constant d’insectes fournissant une bande sonore. « Avant que « régénératif » ne soit un mot, j’aimais « écologique », car j’augmentais la diversité écologique autour du champ. C’est vraiment facile à voir. Vous pouvez maintenant entendre mes haricots nous chanter avec les grillons et les insectes. Vous pouvez entendre les oiseaux. »
En 2016, Hill plantait des cultures de couverture dans tous ses champs et utilisait un système sans labour appelé « plantation verte ».
La plupart des agriculteurs laissent leurs champs nus en hiver et les labourent avant les semis du printemps. Hill plante ses cultures commerciales – maïs, soja et blé – pendant que les cultures de couverture hivernales sont encore en vie, sans labourer le sol. Après la plantation, il utilise une combinaison d’herbicides et une machine appelée pince à sertir pour tuer les cultures de couverture, laissant ainsi de la place à la nouvelle culture.
Le système maximise le principe de l’agriculture régénérative consistant à avoir à tout moment des « racines vivantes » dans le sol, au sein d’un système de culture de base, bien que Hill utilise des pesticides et des engrais chimiques.
L’engrais est particulièrement délicat, car les cultures de couverture peuvent monopoliser les éléments nutritifs du sol, créant ainsi un besoin de plus d’éléments nutritifs auxquels les plants de maïs et de soja peuvent accéder.
« Avant que le terme « régénérateur » ne soit un mot, j’aimais le mot « écologique », car j’augmentais la diversité écologique autour du champ.
Au fil du temps, Hill a réduit son utilisation d’herbicides de plus de moitié en incorporant la sertisseuse à rouleaux et en utilisant un pulvérisateur « voir et pulvériser » qui peigne les champs à la recherche de mauvaises herbes, puis les pulvérise individuellement, plutôt que de pulvériser des herbicides sur l’ensemble du champ de soja.
Hill pulvérise rarement des insecticides, a-t-il déclaré, mais il plante des graines traitées avec ceux-ci. Il mène des recherches qui montrent que ces traitements ne sont peut-être pas nécessaires, mais dans ses champs, il en voit la nécessité en raison des ravageurs présents dans le sol.
Hill sait que certaines personnes considèrent que ces pratiques ne s’inscrivent pas dans un cadre régénérateur, et chaque année, il expérimente l’élimination de toute utilisation de produits chimiques dans un domaine. Après tout, passer à la production biologique pourrait lui permettre d’obtenir un prix beaucoup plus élevé pour ses récoltes.
Mais jusqu’à présent, il n’a pas eu le succès que connaissent les producteurs de produits biologiques dans d’autres régions, ce qu’il attribue au climat médio-atlantique, où la pression des ravageurs et des mauvaises herbes est incroyablement élevée. Pour réaliser un travail biologique, dit-il, il lui faudrait labourer davantage pour contrôler les mauvaises herbes, ce qu’il considère comme un pire compromis que l’utilisation d’herbicides, d’autant plus que les résultats qu’il obtient avec les pratiques actuelles sont positifs.
En se promenant dans les champs, il a cité comme exemple la nature inégale du sol sous les cultures de couverture ondulées. Les bosses témoignaient de lombrics, des tas de terre répandus dans toutes les directions.
« Je pense que j’apporte un bénéfice à la société. Je pense qu’il y a plus d’oiseaux, je pense qu’il y a plus d’insectes. Je pense que l’eau qui sort de mes champs est plus propre qu’elle ne l’était », a-t-il déclaré. « Nous avons augmenté la matière organique et nous cultivons de manière intensive. Je ne pensais pas que cela était réalisable. »
Hill espère maintenant transmettre l’exploitation à sa fille, qui a exprimé son intérêt pour l’agriculture. Et peu importe qui finit par travailler la terre, a-t-il déclaré : « J’ai simplement le sentiment que c’est mon obligation de ne pas dégrader le sol. »
Quelle que soit la définition finale de la régénération – si tant est qu’elle l’est –, la manière dont les agriculteurs déterminent ce qui est le mieux pour eux sera toujours difficile à saisir.
