Fournir des aliments traditionnels aux enfants autochtones

J’ai grandi dans l’agriculture près de Shiprock, au Nouveau-Mexique, aux côtés de mon père, mais ma compréhension de l’importance des produits de base comme le maïs, les haricots et les courges a changé après l’arrivée de notre fils dans nos vies en mars 2021. Lorsque Yabiito Yehoshzho, qui signifie « eau du ciel », est né, Bidii Baby Foods aussi, l’une des seules entreprises autochtones d’aliments pour bébés du pays.

Lorsque nous sommes tombées enceintes pendant la pandémie, ma femme et moi avons réalisé que nous ne devions plus nous débrouiller seules à une époque où même le papier toilette était rare. Il y a eu ce moment où nous nous sommes demandé : « Qu’est-ce que notre enfant va manger ?

En nous plongant dans le domaine des aliments pour bébés (ma femme a travaillé dans le domaine de la santé publique), nous avons constaté à quel point les principales marques d’aliments pour bébés sont fortement transformées. Aucune version biologique saine n’était disponible sur la réserve, qui est un désert alimentaire reconnu par l’USDA avec seulement 13 épiceries réparties sur plus de 27 000 miles carrés. Nous avons réalisé que nous devions le faire nous-mêmes.

Je suis un agriculteur de sixième génération et j’ai appris beaucoup de connaissances écologiques traditionnelles auprès de mon père. Mais jusqu’à ce que nous ayons Yabiito, je n’avais vraiment pas pensé à ces aliments du patrimoine pour l’alimentation quotidienne ; Je les considérais comme des cultures commerciales et des aliments cérémoniaux.

L’année de sa naissance, nous avons commencé à cultiver nous-mêmes. Nous avons dédié cette première saison à notre premier enfant. Nous aimons plaisanter en disant que Yabiito est notre première étude de cas humain, car cette première saison a vraiment été le point de départ de notre genèse en tant que Bidii. En cours de route, nous avons reconnu que l’acte le plus gratifiant que nous puissions faire en tant que parents est de faire en sorte que notre enfant grandisse non seulement en mangeant ces aliments traditionnels, mais en aidant également à les cultiver.

Nous sommes devenus déterminés à normaliser un accès constant à des aliments traditionnels sains afin de pouvoir façonner le palais de nos enfants et améliorer la santé, non seulement de notre famille, mais également des autres familles de la réserve.

Nous sommes confrontés à de nombreux problèmes d’insécurité alimentaire et de santé, tels que des taux élevés de diabète de type 2 dans nos communautés autochtones, en particulier dans la nation Navajo. Si vous vous adressez aux services de santé indiens pour traiter cette maladie, il vous est généralement demandé d’adopter un régime alimentaire moderne que vous ne pouvez trouver que chez Whole Foods ou Trader Joe’s, situés à quelques heures de chez nous.

Venant de foyers qui n’ont parfois ni électricité ni eau courante, ce n’est tout simplement pas une option réaliste. De plus, ces régimes consistent généralement à éliminer certains aliments. Au lieu de priver de nourriture des familles déjà confrontées à des problèmes d’insécurité alimentaire et à des problèmes de santé, nous avons voulu proposer davantage d’options.

Quand nous avons commencé, nous n’avions qu’une pelle et quelques graines. Nous n’avions même pas de tracteur. La première année, nous avons planté deux acres. Nous avons continué à nous développer année après année, en empruntant du matériel et en louant des terres agricoles, y compris les 16 acres de ma grand-mère.

Au fil des ans, nous avons cultivé toutes sortes de maïs (y compris blanc, jaune, bleu et vert), des courges d’été et d’hiver, de la pastèque, du cantaloup, des melons casaba, des haricots et de l’amarante.

Avec notre maïs, nous suivons un procédé ancestral Diné. Après la récolte, nous le cuisons à la vapeur dans des fosses souterraines pendant 12 heures (en utilisant du bois local et un peu d’eau pour créer une cocotte-minute naturelle), puis nous le déshydrateons sur des séchoirs pendant une semaine. Nous avons intensifié nos activités après cette première année et produisons désormais environ deux tonnes de maïs déshydraté, de semoule de maïs et de céréales à base de maïs par an.

Trouver nos marchés

Dès le début, la demande pour nos produits a été très forte, mais vendre directement aux consommateurs a toujours été un défi pour nous. L’agriculture dans la réserve est vraiment compliquée en raison des droits sur l’eau, des infrastructures d’irrigation obsolètes, des problèmes de juridiction, ainsi que de la bureaucratie et du népotisme qui sévissent dans la nation Navajo.

Au fil des années, nous avons reçu des demandes de Whole Foods et de Trader Joe’s pour stocker nos produits et même de Réservoir de requins pour présenter l’émission. Mais à cette époque, nous n’étions pas en mesure d’obtenir de l’eau, donc nous ne pouvions pas garantir un approvisionnement.

Au cours de notre troisième année, nous avons découvert le programme New Mexico Grown, une initiative financée par l’État qui soutient les agriculteurs, les éleveurs et les producteurs locaux en leur offrant une formation en matière de sécurité alimentaire, des inspections et une assistance technique pour les aider à vendre leurs aliments aux institutions du Nouveau-Mexique.

Cela nous a permis non seulement de nous établir comme une entreprise durable, mais également de rester fidèles à nos valeurs, en donnant la priorité aux enfants qui reçoivent la majorité de leurs repas dans les écoles, les programmes de garde d’enfants et les banques alimentaires.

Dans le même temps, notre croissance présentait des obstacles. Nous avions besoin de plus d’infrastructures, notamment d’une cuisine commerciale et d’une usine de fabrication dotée d’équipements de transformation.

Il n’existe pas de cuisine commerciale enregistrée auprès de la FDA et accessible au public dans la nation Navajo, et il n’existe pas non plus suffisamment de réglementations, d’applications et de ressources en matière de sécurité alimentaire pour aider les agriculteurs et les producteurs de produits alimentaires Navajo à obtenir la certification nécessaire pour les options de vente au détail et institutionnelles.

D’où nous vivions près de Shiprock, la cuisine commerciale la plus proche disponible à la location se trouvait hors de la réserve à Gallup, au Nouveau-Mexique, à environ deux heures de route. Nous cultivions, récoltions, cuisions à la vapeur, séchions et nettoyions nos récoltes, puis les amenions à l’installation, où nous les broyions et les emballions.

C’est ainsi que nous avons pu obtenir un permis de fabrication de produits alimentaires auprès de l’État du Nouveau-Mexique. Tous les deux jours pendant quatre ans, nous faisions le trajet aller-retour de quatre heures. J’ai dû faire reconstruire la transmission de mon camion en raison du kilométrage et de la quantité de nourriture que je transportais d’avant en arrière.

Mais l’effort en valait la peine. Grâce à New Mexico Grown, nous avons pu nourrir des dizaines de milliers d’enfants par an en plus des nôtres. En 2023, nous avons accueilli notre fille, Nadaałtsuií Yidehaya, qui signifie « maïs jaune, elle a émergé ». Son nom reflète la façon dont elle est venue au monde : elle est née traditionnellement, dans notre champ, entourée de nos cultures.

Faire participer nos enfants à ce processus a été la véritable récompense. D’une certaine manière, cela me rappelle ma propre enfance. Chaque été, nous serions du maïs à la main, arrachions les mauvaises herbes et effectuions le travail du tracteur dans un délai précis en fonction des constellations. Puis, en automne et en hiver, nous célébrions par des cérémonies.

Non seulement vous gérez la terre et cultivez le maïs, mais vous ritualisez également cette pratique. Nous donnions toujours une partie de notre maïs pour les cérémonies et à la famille et aux amis dont nous savions qu’ils en avaient besoin pour passer l’hiver. Puis au printemps, nous recommencions le cycle.

C’est vraiment spécial de pouvoir exploiter ces connaissances à un si jeune âge et maintenant de les transmettre à la génération suivante. Nos enfants comprennent que nous devons prendre soin du maïs, car le maïs prend soin de nous.

Ce n’est peut-être pas le cheminement de carrière qu’ils suivront en fin de compte, mais ils ont absorbé de nombreux enseignements sur la façon de prendre soin de la terre tout en prenant soin de leur communauté. En me retournant et en enseignant, j’ai réalisé à quel point beaucoup d’entre nous sont déconnectés de notre culture.

Tout comme Bidii est né de notre désir de nourrir notre propre enfant, notre programme Farmer-in-REZidence est né de notre expérience d’enseignement à nos propres enfants. En 2023, nous avons lancé cette initiative de formation en incubateur pour les agriculteurs autochtones émergents (30 ans ou moins) afin d’apprendre à développer leur propre entreprise agricole durable, en utilisant les ressources du rez et de l’extérieur.

Chaque année, nous donnons à quelques jeunes entrepreneurs accès à des canalisations d’irrigation, à de l’équipement lourd, à des semences anciennes, à du mentorat et à des connaissances écologiques traditionnelles. Nous considérons le programme comme une opportunité de créer un réseau de jeunes agriculteurs capables de se soutenir mutuellement, d’accéder à des ressources partagées (équipement, terre) et de développer collectivement des marchés globaux.

À ce jour, nous avons soutenu six agriculteurs (dont la plupart travaillent encore dans l’industrie agricole), et trois de plus dans la cohorte cette année. Deux ont leur propre entreprise agricole (ReRooted Farm et Skoden Farm). Deux autres travaillent maintenant avec nous à plein temps et l’un d’entre eux a développé le programme d’études, qui sera ajouté en tant que cours à l’Université technique Navajo cet automne.

Naviguer dans la bureaucratie des réservations

Le lancement de Bidii nous a vraiment fait prendre conscience de toutes les formalités administratives de la réserve, notamment en ce qui concerne les droits d’eau. La nation Navajo combat constamment les États environnants qui utilisent le fleuve Colorado comme bouée de sauvetage. En tant que peuples autochtones, nous aurons toujours la priorité sur ce point. Mais nous ne développons pas de terres agricoles dans la réserve, nous laissons donc littéralement passer les opportunités.

L’année dernière, nous avons perdu une grande partie de nos récoltes à cause de problèmes d’eau, que ce soit à cause de conduites d’irrigation obsolètes ou sabotées ou du manque d’accès. Lorsque nous avons essayé de souscrire une police d’assurance-récolte, on nous a dit qu’il y en avait déjà une.