Berry’s Le déstabilisant de l’Amériquepublié en 1977, est considéré comme un manifeste écologiste en faveur d’une alternative à l’agriculture industrielle et marchandisée qui se développait rapidement à l’époque.
Il a débattu de manière célèbre avec l’ancien secrétaire à l’Agriculture Earl Butz (qui disait aux agriculteurs de « devenir grands ou de s’en sortir » et de planter des cultures « de clôture en clôture ») et a passé sa vie à sensibiliser le public au sort des petits agriculteurs et de l’Amérique rurale, à la fois dans ses écrits et à travers sa désobéissance civique.
Berry avait ses critiques. Certains trouvaient ses écrits sur la vie rurale idéalisés et pensaient que l’agriculture qu’il préconisait était incapable de nourrir une population mondiale moderne. Beaucoup ont été aux prises avec les implications politiques complexes de ses écrits, malgré (ou à cause de) l’animosité de Berry envers la politique.
Ces dernières années, ses écrits ont été cités par des réformateurs libéraux aux côtés d’idéologues conservateurs, et certains progressistes y ont vu un moralisme individuel qui démentait la politique participative qu’ils croyaient nécessaire pour changer les systèmes.
Cependant, le travail de Berry a sans aucun doute ouvert la voie au mouvement alimentaire et agricole durable aux États-Unis aujourd’hui. Cela a inspiré d’innombrables jeunes à se lancer dans l’agriculture, des écrivains à explorer la vie rurale d’une manière nouvelle et plus approfondie, et des mangeurs à réfléchir au lien entre les fermes et la nourriture dans leurs assiettes.
Wendell Berry à la maison ca. 1960. (Crédit photo : James Baker Hall via The Berry Center)
« Nous nous souvenons encore (parfois) que nous ne pouvons pas être libres si notre esprit et notre voix sont contrôlés par quelqu’un d’autre. Mais nous avons négligé de comprendre que nous ne pouvons pas être libres si notre nourriture et ses sources sont contrôlées par quelqu’un d’autre », écrivait-il dans « Les plaisirs de manger » en 1989. « La condition du consommateur passif de nourriture n’est pas une condition démocratique. L’une des raisons de manger de manière responsable est de vivre libre. »
À travers son œuvre et sa vie, Berry a tracé un chemin profond et large, écrivant plus de 50 livres, dont des romans et des critiques culturelles et environnementales. Il a reçu la Médaille nationale des sciences humaines des mains du président Barack Obama en 2011 et, en 2016, il a reçu le prix Ivan Sandrof pour l’ensemble de sa vie décerné par le National Book Critics Circle.
Le Berry Center à New Castle, Kentucky, a été lancé en 2011 par Mary Berry, sa fille, pour préserver l’héritage de son travail à travers des archives, un centre culturel et plusieurs initiatives agricoles, notamment en mettant l’accent sur les petites et moyennes exploitations agricoles, la conservation des terres dans les communautés rurales et le soutien aux systèmes alimentaires locaux.
Nous avons demandé à certains des nombreux fans de Berry de célébrer et de se souvenir de lui avec nous.
Clara Colemanfondateur/directeur exécutif de Real Farmer Care
J’étais à la Conférence des jeunes agriculteurs à Stone Barns, et mon père, Elliott Coleman, moi-même, Wendell et sa fille Mary, étions ensemble, et Wendell attendait d’être présenté avant de prononcer un discours. Nous avons tous partagé une petite conversation avant que Mary ne fasse le commentaire : « Eh bien, ici, nous défendons tous la santé de l’agriculture, et c’est drôle que nous ayons deux groupes de combos agricoles père-fille à cette conférence, un grand et un petit, mais tous deux avec une stature et un impact égaux. Je me sens honoré d’être en présence de tels acteurs du changement. » Et Wendell a souri, s’est tourné vers mon père, lui a fait un clin d’œil et a dit : « Ah oui, et nous avons besoin de nos filles pour nous garder honnêtes et humbles, n’est-ce pas ?
Anna Lappéedirecteur exécutif, Alliance mondiale pour l’avenir de l’alimentation
Je me souviens encore de la première fois que j’ai lu « La paix de la chose sauvage » de Wendell Berry.s», Il y a 26 ans, sur le mur d’une retraite d’écrivains au nord de San Francisco. Je me réveillais chaque matin, entouré d’une couverture de brouillard et des pins évêques, des chênes verts de la côte et des sapins de Douglas qui habitent Point Reyes et lisais ses paroles :
Quand le désespoir pour le monde grandit en moi
et je me réveille la nuit au moindre bruit
dans la peur de ce que pourraient être ma vie et celle de mes enfants,
Je vais m’allonger là où le canard des bois
se repose dans sa beauté sur l’eau, et le grand héron se nourrit.
J’entre dans la paix des choses sauvages
qui ne mettent pas leur vie à l’épreuve avec prévoyance
de chagrin. J’arrive en présence d’eau calme.
Et je sens au-dessus de moi les étoiles aveugles
attendant avec leur lumière. Pendant un temps
Je repose dans la grâce du monde et je suis libre.
Écrit en 1968, Wendell a écrit ce poème bien avant que la crise climatique ne s’aggrave au point où le chagrin climatique pèse lourdement sur nos cœurs et où la souffrance et les pertes de vies humaines dues aux événements météorologiques extrêmes sont toujours présentes.
Pourtant, ces paroles, qui nous interpellaient il y a plus d’un demi-siècle, résonnent aujourd’hui. Dans son œuvre de poète et d’agriculteur, ce fut le don de Wenell Berry en tant que visionnaire, élevant une vision d’une agriculture avec la nature et non contre elle, de vivre aux côtés du monde naturel en camarades et non en commandants.
Mas Masumoto, producteur de pêches et de nectarines biologiques et auteur de neuf livres
J’ai écouté les paroles de Wendell Berry alors que je me forgeais une vie dans notre ferme familiale. Il a ouvert une porte et réalisé que nos pêches ne poussaient qu’avec une communauté de personnes autour de nous. J’ai rencontré Wendell une fois lors d’une rencontre fortuite avec Wes Jackson.
Nous étions un groupe d’agriculteurs qui parlaient – un mélange homogène où nous nous plaignions de la météo, nous inquiétions des prix, puis ajoutions des histoires sur le climat et la nature avec des gens et des mots (et de la poésie !).
Wendell Berry m’a aidé à connecter ma ferme avec le monde : l’agriculture était bien plus que de la terre et de la sueur, elle devait inclure les mondes sociaux et politiques qui nous nourrissent. Berry a écrit « Manger est un acte agricole », ce qui a inspiré de nombreuses personnes à croire : « Manger est un acte politique ».
Ses écrits m’ont aidé à forger mes propres vérités sur l’agriculture familiale : manger, c’est une question de nature et de nature humaine, c’est une question de gens et de leurs histoires. J’ai eu envie d’être à la fois agriculteur et écrivain. J’espérais voir le monde à travers la fenêtre de sa cabine d’écriture, être témoin et capturer le sens et le but du monde à travers mes pêchers biologiques.
Berry a planté en moi la graine pour comprendre que : les gens et les voisins comptent. Le sol et la nature comptent. Manger des histoires, c’est important.
Kathleen Merrigan, ancien secrétaire adjoint américain à l’Agriculture et premier directeur exécutif du Swette Center for Sustainable Food Systems de l’Arizona State University
J’ai beaucoup de souvenirs et j’ai du mal à en choisir un. Je me souviens que Wendell avait pris la parole avant la conférence des jeunes agriculteurs au Stone Barns Centre en 2013.
Noyé dans des sentiments d’angoisse et de joie, je pleurais pendant que Wendell partageait son évaluation franche de ce qu’il faudrait pour que ce public de jeunes aspirants agriculteurs réussisse. La beauté de sa langue ne cache pas les réalités douces-amères de la vie rurale. Cet homme merveilleux nous manquera, mais nous pouvons être rassurés de savoir que la pureté de sa voix continuera de nous guider.
J’ai rencontré de nombreux présidents américains et dirigeants internationaux. Artistes célèbres de toutes sortes. Des scientifiques de renommée mondiale. Le seul moment de célébrité qui m’a transformé en idiot pleurant, c’est lorsque j’ai rencontré Wendell pour la première fois. J’ai jailli et balbutié, essayant de trouver mes mots. Wendell a souri gentiment et a dit: « Ravi de vous rencontrer aussi. »
