Le complexe urbain de 13 bâtiments en briques rouges offrait à ces nouveaux Américains – venus d’Allemagne, d’Irlande, d’Italie, de Bohême, de Grèce, de Pologne et de Russie – une possibilité d’acquérir des compétences commercialisables et de s’exprimer dans une communauté qui cherchait à respecter leurs traditions culturelles.
Cela a également déclenché un mouvement de jardins urbains dans les communautés ouvrières de Chicago et préfigurait une tendance ultérieure consistant à sécuriser les terres inutilisées pour l’agriculture.
Les fermes ont permis aux immigrants de « littéralement semer des racines et mettre leurs connaissances dans la terre », validant ainsi leurs compétences traditionnelles.
Aujourd’hui, nous pourrions décrire la Hull House, cofondée par Jane Addams et Ellen Gates Starr, comme ayant une approche « holistique » de la réforme sociale, un concept radical de soutien aux immigrés à l’époque. À son apogée, il offrait des services complets, notamment un théâtre, un gymnase, une garderie et un jardin d’enfants, et dispensait un enseignement en anglais, en beaux-arts, en artisanat et en métiers. La salle à manger était un lieu de rencontre pour les intellectuels, comme Sinclair, qui y mangeaient tout en recherchant son roman.
Le toit de la pépinière comportait un jardin d’herbes aromatiques et le terrain de jeu pavé de la cour offrait un aperçu de la verdure dans le quartier des immeubles. Pourtant, les membres de la communauté, dont beaucoup avaient exercé une activité agricole dans leur pays d’origine, souhaitaient avoir davantage l’opportunité de cultiver leur propre nourriture. Parce que le quartier résidentiel exigu manquait d’espace ouvert, les réformateurs sociaux résidant à Hull House ont commencé à chercher plus loin des terres que les immigrants pourraient cultiver.
Cette recherche a conduit à ce qui pourrait être l’un des effets les plus remarquables de la Hull House : International Harvester, l’une des plus grandes sociétés du pays, a offert aux réformateurs 90 acres à cultiver. Soutenus par les autorités municipales et salués dans les éditoriaux des journaux, les immigrants ont finalement cultivé sur 20 acres du site, à environ huit kilomètres de Hull House, sur les terres inutilisées entourant l’immense usine de l’entreprise. La ferme a fonctionné pendant huit ans – et a conduit à la prolifération d’autres jardins à travers Chicago – avant de disparaître doucement.
Alors que l’histoire des fermes négociées par Hull House a été perdue dans l’histoire pendant la majeure partie du siècle dernier, elle est actuellement au centre de l’exposition « Ville vivace : expériences de jardinage urbain » au Hull House Museum de l’Université de l’Illinois à Chicago, qui se déroule jusqu’au 20 décembre 2026. L’exposition pose une question qui s’avère particulièrement pertinente aujourd’hui : « Que signifie cultiver une ville enracinée dans les soins et l’accès à la terre ?
Des jeunes s’occupant des plantes dans le jardin sur le toit de l’école en plein air Elizabeth McCormick à Hull House en 1912. (Crédit photo : Bibliothèque du Congrès. LC-USZ62-34992.)
Aujourd’hui, alors que les immigrants, les agriculteurs non traditionnels et les populations en situation d’insécurité alimentaire sont confrontés à un accès réduit au soutien fédéral et aux terres arables, la campagne de Hull House visant à fournir une « solution foncière » à la pauvreté révèle une approche nettement différente de la protection sociale. Il offre un exemple unique de la façon dont des intérêts puissants se sont alignés pour offrir aux immigrants l’accès à la culture de nourriture sur des parcelles dormantes, dans le cadre d’un bénéfice sociétal partagé.
«J’espère que les gens qui travaillent aujourd’hui dans des jardins urbains pourront dire: ‘Oh, je fais partie d’une lignée plus longue qui remonte à Hull House’», ajoute Ross Jordan, directeur de la conservation du Hull House Museum.
Les leaders parlementaires de Hull sécurisent des terres vacantes pour l’agriculture
Pendant les premières années d’existence de la Hull House, les immigrants qu’elle accueillait n’avaient pas accès à la terre. Cela a commencé à changer au tournant du siècle, alors qu’un mouvement prenait forme.
Inspirés par les jardins de secours destinés aux pauvres de Détroit au milieu de la panique économique de 1893, et soutenus par le Bureau of Charities de Chicago, les habitants de Chicago ont commencé à convertir de modestes terrains inutilisés en fermes. En 1896, certains de ces jardiniers immigrants ont lancé le People’s Friendly Club, l’un des nombreux groupes sociaux qui se réunissaient régulièrement à Hull House, et peut-être le premier groupe officiel de jardiniers urbains de Chicago. Même après avoir perdu leur terrain agricole à l’autre bout de la ville, le club intergénérationnel a continué à se réunir au complexe pour chanter et danser.
Laura Dainty Pelham a négocié l’accord foncier avec International Harvester. (Crédit photo : Wallace Kirkland, Collections spéciales et archives universitaires, Université de l’Illinois à Chicago)
La directrice de théâtre et résidente de Hull House, Laura Dainty Pelham, a reconnu le désir des membres de cultiver à nouveau, c’est pourquoi, en 1909, elle a fondé la City Gardens Association. Elle a rapidement mis à profit ses relations sociales dans un accord avec International Harvester, le plus grand employeur de Chicago.
Aligné sur des intérêts mutuels visant à lutter contre la pauvreté grâce à l’accès à la terre, Pelham a négocié un accord avec CW Price, chef du département de protection sociale d’International Harvester, pour mettre 90 acres de terres adjacentes à la disposition des immigrants pour qu’ils puissent y cultiver.
Cela a été considéré comme un moyen de réduire la pauvreté en maximisant la productivité des habitants des immeubles et en soutenant les idéaux d’une « ville belle » verdoyante, selon Nate Ela, professeur de sciences politiques et de droit à l’Université Temple, qui a reconstitué l’histoire de Hull House-Harvester pour sa thèse d’études supérieures et son livre à paraître en 2027 : Cultiver la ville : la longue lutte pour mettre la terre en valeur.
La City Gardens Association a collecté 13 000 $ en dollars d’aujourd’hui pour drainer 20 acres marécageux à des fins agricoles. Après que le personnel d’International Harvester ait labouré et labouré, le People’s Friendly Club et d’autres immigrants ont été invités à cultiver la terre.
Les mouvements réformateurs de l’époque étaient connus pour leurs attitudes paternalistes à l’égard des groupes minoritaires, utilisant un vocabulaire consistant à offrir des « opportunités » et des « élévations » aux nécessiteux pour faire progresser l’assimilation. Reflétant les attitudes condescendantes courantes de l’époque, les réformateurs de Hull House ont exprimé l’idée que le travail du sol et la possibilité d’échapper aux conditions urbaines médiocres pourraient favoriser l’autosuffisance, l’industrie, l’épargne et l’honnêteté.
Pourtant, l’établissement soutenait directement les immigrants et cherchait à les humaniser aux yeux du public, et le programme des jardins Harvester encourageait les personnes issues de milieux ruraux à exprimer leur expertise agricole en reproduisant les pratiques culturelles de leur pays d’origine.
Le magazine d’entreprise International Harvester a salué l’effort agricole. « Vous trouverez de belles rangées régulières de choux, de betteraves et de navets qui attendent encore d’être récoltés », a déclaré le magazine dans un article de 1915 sur le projet, « et quelques-uns des jardiniers les plus enthousiastes s’attardent toujours avec amour sur les parcelles qu’ils ont appris à considérer presque comme leur propre propriété. »
Avec chaque parcelle de 150 x 37 pieds, les 100 premiers producteurs immigrants auraient gagné l’équivalent de 1 000 dollars par saison, après avoir investi moins d’un quart de cette somme. « Il s’agit du plus grand mouvement dans l’idée du ‘retour au sol’ né à Chicago », a écrit Pelham.
Les jardins potagers ont constitué d’excellentes relations publiques pour International Harvester, et les promoteurs du projet ont salué un projet gagnant-gagnant qui a permis l’auto-assistance et a gardé les enfants « oisifs » de la ville hors de la rue. « La nécessité des files d’attente pour le pain et d’autres formes de charité a été considérablement réduite, lit-on dans un titre du Chicago Tribune.
L’idée se répand : les jardins urbains fleurissent à Chicago
Bientôt, le modèle de jardin urbain démontré par la Hull House a commencé à se répandre. La City Gardens Association a obtenu un terrain auprès de la Western Electric Company et 10 acres supplémentaires d’un domaine privé pour la culture de produits alimentaires. Après qu’un Chicago Tribune ait publié une lettre de lecteur proposant des lots pour la cause, Pelham a fait campagne pour convertir davantage d’espaces vacants en nourriture.
Les gens faisaient la queue pour tenter d’obtenir des terres empruntées. « Deux cents Italiens, Bohémiens et Slaves entassés dans [the] La salle à manger de Hull House hier après-midi pour participer au tirage au sort de parcelles de jardin gratuites », selon un article du Chicago Tribune de 1915 intitulé « Les extraterrestres se précipitent vers les fermes urbaines ».
« Pensez à tous les terrains situés dans les limites de la ville qui restent inutilisés année après année – et à l’usage qui pourrait en être fait », a déclaré cette année-là James Calley, directeur du chômage à Chicago. À cette époque, la City Garden Association possédait trois autres sites agricoles dans d’autres quartiers de la ville.
Les fermes ont permis aux immigrants de « littéralement semer des racines et mettre leurs connaissances dans la terre », validant ainsi leurs compétences traditionnelles, selon Jordan du Hull House Museum.
