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« J’ai grandi en pêchant dans ces eaux, comme tout le monde à Shell Beach », explique Brad Robin, dont la famille vit ici depuis des générations. « Nous n’avons jamais fait de balade à vélo dans les rues. Nous avons eu une bataille de pirogues dans les canaux », dit-il, faisant référence aux canoës légers utilisés pour naviguer dans les marais d’ici.
Comme beaucoup de ceux qui vivent dans et autour de Shell Beach, une petite communauté de pêcheurs située à 30 miles au sud-est de la Nouvelle-Orléans, les ancêtres de Robin étaient des immigrants des îles Canaries. Entre 1778 et 1783, environ 2 000 Canariens sont arrivés à la Nouvelle-Orléans, recevant des terres, une maison et une allocation mensuelle de l’Espagne. Au fil du temps, ces immigrants se sont installés dans les villes côtières de la paroisse de Saint-Bernard, notamment Shell Beach, où ils ont développé leur propre identité culturelle en tant qu’« Isleños ».
Depuis plus de 200 ans, les Isleños subviennent à leurs besoins en pêchant des crevettes, des poissons et des huîtres dans les zones humides côtières du sud-est de la Louisiane, transmettant leur vocation à leurs descendants et créant un mode de vie qui suit les marées en constante évolution du golfe du Mexique. « L’environnement naturel a façonné le patrimoine culturel et l’héritage de tous ceux qui vivent ici », déclare l’historien de la paroisse Saint-Bernard et Isleño William Hyland, 11e génération.
La culture Isleño est définie par un esprit de réciprocité, qui s’étend jusqu’à la cuisine, où les familles passent des heures à transformer les prises quotidiennes de fruits de mer en repas communautaires traditionnels. Quelques plats préférés : Besugo al Horno (vivaneau rouge cuit au four avec pommes de terre), Mirlitons farcis (courge chayotte farcie de chair de crabe) et Gambas al Ajillo (crevettes à l’ail).
Une famille Isleño rentre chez elle avec des produits d’épicerie et des fournitures. Paroisse de Saint-Bernard, Louisiane, 1941. (Crédit photo : Marion Post Wolcott / LC-USF34-056775-D / Farm Security Administration-Office of War Information Photograph Collection (Bibliothèque du Congrès)
L’esprit communautaire de la culture Isleño continue de perdurer, la Société du patrimoine et de la culture Los Isleños de Saint-Bernard organisant plusieurs événements chaque année, notamment le Père Noël sur le Bayou, des feux de joie pendant les fêtes et des collectes de fonds de fruits de mer pour soutenir les programmes culturels de la société. Mais l’événement principal est la bien-aimée Los Isleños Fiesta, une célébration de deux jours de l’héritage espagnol durable de la Louisiane, où les membres de la communauté participent à des danses locales tout en portant des vêtements traditionnels, créent de l’art et de l’artisanat populaires et se livrent à une pléthore de plats hispano-canariens.
Robin, dont le père a contribué à la création de la société du patrimoine en 1976, se souvient de la joie d’avoir grandi dans cette communauté soudée. « [Shell Beach] était le meilleur endroit pour grandir. Tout le monde connaissait ses voisins, tout le monde se réunissait. Si quelqu’un était en panne ou si quelque chose arrivait, tout le quartier venait le chercher et prenait soin de lui.
Mais le paysage qui a ancré cette culture pendant des siècles s’érode régulièrement, tout comme une grande partie du bassin du delta du Mississippi. Le long de la côte de la Louisiane, des zones humides équivalentes à un terrain de football sont submergées toutes les 100 minutes. Des efforts acharnés sont déployés pour restaurer les terres et empêcher de nouvelles pertes, mais l’avenir n’est en aucun cas certain.
La Louisiane a perdu environ 2 000 milles carrés de terres depuis les années 1930, soit une superficie à peu près équivalente à celle de l’État du Delaware. Les zones bleues animées indiquent la perte de terres au fil des décennies. Source : NOAA
Une terre et un mode de vie menacés
L’élévation du niveau de la mer est l’une des causes de l’érosion. Les digues construites le long du Mississippi pour l’empêcher d’inonder ses rives en sont une autre : elles perturbent les cycles naturels en empêchant le fleuve de déposer les sédiments nécessaires dans les marais. Les canaux d’accès dragués à travers les zones humides par les sociétés pétrolières et gazières ont permis à un afflux d’eau salée de s’infiltrer dans les habitats d’eau douce, de détruire la végétation et de faire sombrer les terres dans les eaux libres au fil du temps.
Sans un écosystème sain et fonctionnel et sans barrières naturelles pour protéger les terres, les Isleños et les autres résidents ont été lentement contraints de déménager. « À une époque, Shell Beach comptait 300 familles locales », explique Robin. « Il ne reste plus que quatre familles d’origine dans la région. Le reste d’entre nous a dû déménager à Yscloskey et dans d’autres quartiers de Saint-Bernard. [Parish].»
Alors que les barrières naturelles de la région continuent de s’éroder, Shell Beach est également de plus en plus vulnérable aux ondes de tempête et aux inondations potentiellement mortelles, qui deviennent plus intenses à mesure que le climat se réchauffe. L’ouragan Katrina a dévasté la communauté en 2005.
Mais les connaissances héritées des générations passées ont appris aux descendants d’Isleño comment s’adapter aux catastrophes inattendues. « L’une des choses que nos gens ont toujours fait, c’est qu’ils pouvaient lire les oiseaux, lire le rythme de la marée. Et quand ils ont vu les oiseaux de tempête, les rafales entrer et sortir, ils savaient que quelque chose de grave allait se produire », explique Hyland. « Sans ça [ancestral] connaissance, nous aurions perdu toute la flotte de pêche [during Katrina].»
«Quand une tempête arrive, nous prenons nos bateaux avec nous», explique le cousin germain de Robin, Charles Robin, capitaine d’un crevettier. « Je peux perdre ma maison, mais je ne peux pas perdre ce crevettier. Ce crevettier, c’est toute ma vie. »
Un déclin des fruits de mer locaux
La pêche commerciale dans la paroisse de Saint-Bernard a toujours défini l’économie de la région, et la pêche nécessite un écosystème de marais sain pour fonctionner. L’érosion a permis à l’eau salée de s’infiltrer plus loin à l’intérieur des terres, dans les marais d’eau saumâtre et d’eau douce, où elle a porté atteinte à toute une gamme de vie marine, notamment les crabes bleus, les écrevisses, les crevettes brunes, les huîtres, la truite mouchetée et le tambour rouge. Les crabes bleus et les crevettes doivent muer pour croître, mais les changements de salinité et d’acidité entravent leur capacité à calcifier de nouvelles coquilles. Cela les laisse « mous » pendant trop longtemps, vulnérables aux prédateurs et à l’épuisement physique.
«Je suis dans le secteur depuis 41 ans», déclare Rocky Ditcharo, grossiste local de fruits de mer et propriétaire de Ditcharo D Jr. Seafoods. « Au cours de cette période, nous avons définitivement constaté une diminution des populations de crevettes brunes. Il est difficile de savoir si cela est dû à une perte de terres, mais les crevettes brunes sont de plus en plus difficiles à trouver. »
Les huîtres, en particulier, nécessitent un équilibre délicat entre eau douce et eau salée. Une salinité trop faible amène les huîtres à fermer leur coquille, à cesser de se nourrir et à mourir en quelques jours. Une salinité excessive les rend vulnérables aux parasites et augmente également la mortalité.
« Le lac Borgne [in Shell Beach] « C’était autrefois l’un des meilleurs sites de production d’huîtres de notre industrie », explique Brad Robin. « Mais avec les changements de salinité et la marée, aucune huître n’a poussé dans ces eaux depuis dix ans. »
Les crevettes pèsent leurs prises à la marina de Ditcharo à Buras, à 75 milles au sud, où les conditions d’érosion sont similaires à celles de Shell Beach.
D’autres facteurs de stress, comme les prix élevés du carburant et la concurrence des importations, s’ajoutent aux pressions causées par la baisse de l’offre de coquillages locaux. « Je dirige toujours le bateau que mon père a construit dans notre cour en 1970. Mais nous n’obtenons pas les prix sur les quais comme à l’époque », explique Charles Robin. « À l’époque, je gagnais plus en tant que matelot de pont qu’aujourd’hui en tant que capitaine de bateau. »
Atténuation de l’érosion : qu’est-ce qui fonctionnera pour la Louisiane ?
Les pêcheurs de Louisiane ne sont pas les seuls à être confrontés aux problèmes d’approvisionnement dus à l’érosion. En raison de la disparition des marais, les pêcheurs de Caroline du Nord sont confrontés à un déclin significatif de la plie australe, du mulet rayé et du poisson faible, ce qui a conduit l’État à mettre en œuvre une stabilisation du littoral dans le but de restaurer les barrières naturelles du littoral.
Ces projets combattent principalement l’érosion des vagues grâce à des « rivages vivants » qui utilisent des plantes indigènes, du sable et des récifs d’huîtres pour créer des tampons naturels. Depuis leur introduction en 2001, ces efforts ont permis de construire plus de 6 000 pieds de nouveaux rivages à travers l’État, et deux sites ont connu une augmentation significative du nombre de poissons par rapport aux sites de contrôle des marais naturels.
L’érosion a également eu un impact sur les rendements du saumon à Puget Sound, dans l’État de Washington. Les saumons juvéniles ont besoin des estuaires pour passer des rivières d’eau douce de leur naissance aux océans d’eau salée où ils passeront leur vie adulte. Mais à mesure que les « nurseries » estuariennes près de l’embouchure des rivières se sont érodées, les rendements en saumon ont diminué.
Pour restaurer ces environnements, les autorités ont lancé un projet à long terme à Jetty Island en 1990 en utilisant les sédiments dragués de la rivière Snohomish pour construire une berme de protection permettant la formation de nouveaux habitats estuariens. De nouvelles « aires de repos » pour les saumons juvéniles se sont formées, mais la berme s’érode avec le temps et nécessite un entretien périodique.
Détournement d’eau douce
Pour la Louisiane, l’ampleur de la restauration côtière nécessaire est bien plus extrême. L’Autorité de protection et de restauration des côtes de Louisiane (CPRA) affirme que 55 à 65 millions de mètres cubes de sédiments sont nécessaires à la création de marais à l’échelle de l’État au cours des prochaines décennies.
L’ACPL défend depuis longtemps les détournements d’eau douce comme étant la solution la plus efficace pour atteindre cet objectif. Les dérivations d’eau douce déposent des sédiments flottants du fleuve Mississippi le long des côtes en érosion de l’État. Cependant, cette méthode de restauration des marais comporte des risques pour l’industrie des fruits de mer de l’État, y compris à Shell Beach. « Les crevettes brunes et les huîtres ont besoin d’eau saumâtre pour survivre », explique Charles Robin. « Trop d’eau salée peut détruire un estuaire, mais trop d’eau douce aussi. »
Le plus grand détournement d’eau douce de l’histoire de l’État, le détournement de sédiments de Mid-Barataria, aurait transporté deux à trois millions de mètres cubes de sédiments par an du Mississippi vers le bassin de Barataria dans la paroisse de Plaquemines, tout en introduisant de grandes quantités d’eau douce dans le système.
