« Certaines de ces entreprises ont démarré sans avoir de spécialiste des plantes au sein de leur équipe. Elles ont des ingénieurs, des économistes, des entrepreneurs et elles démarrent sans avoir de producteur », a déclaré Cammarisano. « Comment démarrer une ferme sans producteur ? Je comprends que tout cela semble technique, mais l’élément principal est une plante. »
C’est pourquoi Healy, qui a grandi dans une ferme du Dakota du Sud, a su embaucher un gestionnaire de ferme intérieure expérimenté. Pour Mead, la technologie remplit sa fonction dans Raven’s Nest, mais rien ne vaut une approche traditionnelle.
« Souvent, ces systèmes reposent trop sur l’automatisation », a déclaré Mead. « Il est important d’avoir un contact humain. Vous devez être capable de parcourir votre système, de comprendre ce qui se passe et de savoir si vos plantes sont saines. »
L’économie de la laitue
Entre les coûts d’installation initiaux et les divers travaux d’entretien continus, Mead estime que la culture de la laitue du restaurant coûte environ 10 % de plus que l’achat et l’expédition de la laitue à Skagway. Mais cette estimation ne prend pas en compte les multiples avantages de la culture locale.
« À long terme, quand on pense aux légumes verts cultivés dans le désert de l’Arizona, puis transportés jusqu’à Seattle puis expédiés en Alaska sur un bateau, cela représente beaucoup de diesel, beaucoup plus de carburant et un impact beaucoup plus important sur la durabilité », a déclaré Mead. « Et puis en plus de cela, si la laitue arrive et qu’elle est mauvaise, même si nous serions remboursés par notre fournisseur, nous perdons quand même cette activité. »
L’un des quatre types de laitue cultivés dans le Nid du Corbeau. (Photo gracieuseté de Skagway Brewing Company)
Il existe d’autres avantages qui ne sont pas aussi faciles à quantifier. Les grandes brasseries ont la possibilité d’acheter des systèmes coûteux de récupération du CO2 pour empêcher les gaz à effet de serre, un sous-produit de la fermentation de la bière, de s’échapper, mais il n’y a rien sur le marché pour les petites brasseries comme Brew Co. Pendant des années, Brew Co. avait simplement épuisé son CO2 dans la rue, ce qui mettait Healy mal à l’aise.
Avec la ferme, un tube relié au fermenteur transporte le sous-produit CO2 directement jusqu’au jardin. Le manuel du système d’origine encourageait l’ajout de CO2 à l’exploitation agricole pour augmenter sa productivité, ce qui a été soutenu par la recherche universitaire. Healy estime que le captage actuel du CO2 augmentera la récolte globale de cette année de plus de 20 pour cent. Enfin, la chaleur générée par les LED du troisième étage permet de chauffer les bureaux du personnel en hiver, ce qui réduit la consommation d’énergie et les factures de services publics du restaurant.
Pourtant, la situation économique ne leur est pas toujours favorable. La vision originale de Healy pour la ferme, à savoir qu’elle nourrirait la communauté en hiver, ne s’est pas encore concrétisée.
« Une partie du plan initial était de pouvoir approvisionner pleinement notre communauté en hiver. Et malheureusement, le coût de l’électricité ne cesse d’augmenter. Et par conséquent, cela est devenu non rentable », a déclaré Healy. « J’espère qu’après cette saison, lorsque nous recommencerons à examiner tous les chiffres, nous dirons : ‘OK, nous y sommes de retour.' »
Malgré les défis et les limites, Mead reste un véritable croyant dans le pouvoir de l’aéroponie.
« Dans les endroits très ensoleillés et faciles d’accès aux routes et aux autoroutes, cela n’a pas beaucoup de sens », a-t-il déclaré. « Mais en Alaska, c’est stupide de ne pas le faire. Les coûts liés au fait de ne pas avoir ce dont nous avons besoin sont trop élevés. »
Les défis actuels de l’agriculture verticale
Les coûts élevés de l’agriculture verticale, en particulier dans les régions éloignées comme Skagway, signifient qu’elle ne remplacera pas de sitôt l’agriculture conventionnelle basée sur le sol.
« Je pense que cela présente un grand potentiel pour certains endroits et à certaines échelles comme Skagway, où cela dessert la communauté », a déclaré Cammarisano. « Ailleurs, le problème est que ce type de système de production ou d’agriculture est trop coûteux pour même rivaliser avec des produits biologiques de haute qualité. »
La fermeture d’entreprises s’adressant aux petites entreprises, la nature exclusive des systèmes et le manque de soutien de l’industrie pour les petits clients laissent les petites entreprises comme Brew Co. se débrouiller par elles-mêmes. Le temps, les ressources, la main-d’œuvre, la gestion de la chaîne d’approvisionnement et la maintenance continue ajoutent tous aux coûts globaux de manière à la fois tangible et intangible.
Cependant, les systèmes agricoles fermés à petite échelle prospèrent en tant qu’outils pédagogiques. À New York, en Californie, dans le Maryland et ailleurs, les fermes intérieures reconnectent les étudiants avec leur nourriture et leur offrent de précieuses compétences de vie. Et à Santa Barbara, en Californie, une ferme-tour aéroponique s’associe à une serre de micropousses et à un rucher pour nourrir les familles, les personnes âgées et les étudiants.
À l’instar des ordinateurs qui remplissaient autrefois des pièces entières mais qui tiennent désormais dans une poche, il est possible qu’au fil du temps, ces systèmes évoluent de manière à ce qu’un plus grand nombre de restaurants, de brasseries, de communautés rurales, d’écoles et de centres pour personnes âgées puissent installer, entretenir et bénéficier de produits frais toute l’année.
D’ici là, les réalités de la culture de la laitue à Skagway resteront étonnamment compliquées et offriront un récit édifiant sur les limites et les réalités de la culture d’aliments en partenariat avec des machines. Healy et Mead n’ont jamais prévu de perturber l’agriculture mondiale. Leur objectif était simplement de nourrir leurs voisins pendant les longs hivers et leurs invités pendant les étés chargés. Dans des communautés comme Skagway, c’est peut-être là que l’agriculture en intérieur trouve son véritable nord.
