Les électeurs, dit-il, ont pris la parole. « Ils ont dit que l’Iowa n’appartenait pas à la classe politique. Ils ont dit que notre État n’appartenait pas aux lobbyistes, aux intérêts particuliers et aux géants du secteur privé », a-t-il déclaré.
Alors qu’il abordait le sujet des monopoles des entreprises dans l’agriculture de l’Iowa, une femme dans la foule a crié : « Éliminez-les !
« Éliminez-les ! Allons-y ! » Lahn a répondu. « Je m’attaquerai aux cartels des Big Ag. Je briserai leurs monopoles. J’obtiendrai un accord équitable aux agriculteurs de l’Iowa. »
Le discours de victoire de Lahn est intervenu après des mois de campagne au cours desquels il s’est opposé à de nombreux arguments républicains traditionnels de l’Iowa, notamment en soulignant publiquement les liens potentiels entre l’utilisation intensive de pesticides et d’engrais chimiques, la qualité de l’eau et les maladies chroniques.
Et il a acquis une notoriété nationale lorsque la branche politique du mouvement Make America Healthy Again (MAHA) de Robert F. Kennedy Jr, MAHA Action, l’a soutenu. Kennedy l’a également soutenu plus tard.
Au cours de ce cycle électoral, les questions liées à l’impact des entreprises sur les agriculteurs ainsi qu’à la santé et à la qualité de vie de tous les habitants de l’Iowa sont plus centrales que lors des élections précédentes. La pollution de l’eau potable de l’Iowa est de plus en plus répandue et les taux de cancer dans l’État augmentent. Les postes de gouverneur, de sénat et de secrétaire à l’agriculture sont tous en jeu.
Dans ce contexte politique, le message de Lahn n’est pas surprenant. Cependant, sur la base de son histoire dans les affaires et en politique, Lahn est le messager. Et avec tant d’enjeux dans l’Iowa, les agriculteurs et autres électeurs se tournent vers son bilan.
L’un de ses anciens employeurs, un groupe de défense politique conservateur appelé Americans for Prosperity (AFP), a une longue histoire de lobbying en faveur de politiques qui donnent plus de pouvoir aux industries des combustibles fossiles et de la pétrochimie, tout en faisant pression contre les réglementations environnementales qui régissent la pollution.
Des lobbyistes de l’AFP étaient également sur le terrain dans l’Iowa cette année, pour faire pression en faveur d’un projet de loi sur l’immunité des fabricants de pesticides auquel les partisans de MAHA s’opposent avec véhémence.
L’AFP a été créée et a été financée par David H. et Charles Koch, les frères qui dirigeaient Koch Industries, l’une des plus grandes sociétés privées aux États-Unis. David est décédé en 2019. En tant que PDG, Charles supervise désormais le vaste réseau d’entreprises de Koch Industries, y compris la production d’engrais chimiques dans l’Iowa, et finance des organisations de défense politique axées sur la déréglementation. Lahn est toujours lié à la famille Koch par le biais d’une école privée qu’il a contribué à fonder et de liens familiaux.
La campagne de Lahn n’a pas répondu aux multiples demandes d’interview de Civil Eats ni aux questions de suivi envoyées par courrier électronique demandant des commentaires sur ces questions spécifiques.
Mais son travail passé pour l’AFP soulève des questions sur ses intentions, a déclaré JD Scholten, un représentant de l’État de l’Iowa et démocrate qui siège au comité de l’agriculture et qui fait pression pour régner sur le pouvoir des entreprises dans l’agriculture.
« J’apprécie son message », a déclaré Scholten à propos de Lahn, « mais je n’y fais pas non plus confiance lorsque vous travaillez pour Americans for Prosperity pendant tant d’années, de l’autre côté. Je pense que c’est important, parce que c’est un système de valeurs. »
En tant qu’étudiant, Zach Lahn écoute une réponse du président de l’époque, Barack Obama, lors d’une réunion publique à Grand Junction, Colorado. (Crédit photo : Craig F. Walker/The Denver Post via Getty Images)
Les premières opinions politiques de Lahn ont été publiquement enregistrées dès 2009. Encore étudiant de premier cycle à l’Université du Colorado à Boulder, il s’est levé lors d’une mairie organisée par le président de l’époque, Barack Obama, pour contester l’option publique en matière de soins de santé, en partant du principe qu’elle rendrait difficile la concurrence des compagnies d’assurance privées avec le gouvernement.
Après l’université, Lahn est allé travailler pour les républicains à Washington, DC, d’abord pour Cory Gardner, alors représentant du Colorado, puis pour Steve Daines du Montana, qui est aujourd’hui sénateur américain mais qui était à l’époque à la Chambre des représentants.
En 2014, Lahn a pris position auprès de l’AFP pour diriger ses opérations dans le Montana. À l’époque, l’AFP déployait des agents politiques dans tout le pays pour empêcher les États d’étendre Medicaid dans le cadre de l’Affordable Care Act d’Obama. Le rôle de Lahn était d’arrêter l’expansion dans le Montana, même si les Montanans ont finalement rejeté ces efforts et ont quand même voté pour étendre la couverture.
L’AFP Montana s’emploie depuis à promouvoir l’expansion de l’extraction d’énergies fossiles dans l’État et à s’opposer aux réglementations sur l’industrie.
Dans l’Iowa, l’AFP est présente sur le terrain depuis des années sur des problématiques similaires. En 2017, l’ancien gouverneur Terry Branstad, un républicain, a suscité des critiques lorsqu’un lobbyiste de l’AFP a été photographié avec lui alors qu’il signait un projet de loi qui limitait fortement les droits des syndicats de travailleurs, les privant de leur capacité à négocier des prestations de santé et des conditions de travail dans les contrats.
Dans sa course au poste de gouverneur, les opposants de Lahn soulignent donc que ses affiliations passées ne correspondent pas à ses engagements.
La question la plus controversée en ce qui concerne les liens passés de Lahn avec l’AFP est de savoir si les habitants de l’Iowa devraient avoir le droit de poursuivre les fabricants de pesticides lorsque des produits liés au cancer ou à d’autres problèmes de santé les rendent malades.
C’est un combat qui a été au centre du mouvement MAHA. Cette année, les partisans de MAHA ont organisé un rassemblement devant la Cour suprême pour lutter pour le droit des individus à poursuivre, ont contribué à bloquer une loi fédérale qui aurait supprimé ce droit immédiatement et ont été sur le terrain dans les États du pays pour lutter contre les projets de loi sur la protection de la responsabilité.
Lahn a déclaré qu’il était du côté de MAHA.
« Aucune entreprise ne devrait jamais bénéficier d’une immunité de responsabilité », a déclaré Lahn dans une interview qu’il a publiée sur son compte Instagram en mai. « J’opposerais mon veto à tout projet de loi sur l’immunité aux pesticides qui serait présenté. »
L’AFP est carrément du côté opposé. Selon les archives législatives de l’Iowa, plus tôt cette année, l’AFP avait demandé à deux lobbyistes du Capitole de l’Iowa de faire pression en faveur du projet de loi sur l’immunité des sociétés de pesticides proposé à l’Assemblée législative de l’État.
La campagne de Lahn n’a pas répondu aux questions de Civil Eats sur son travail antérieur avec Americans for Prosperity.
Lors d’un entretien sur PBS début juillet, en réponse à une question sur ses relations avec l’AFP, Lahn a déclaré que son travail était axé sur l’élimination des lacunes de la loi sur les soins abordables. Il ne s’est toutefois pas distancié de son travail à l’AFP ni de la politique générale de l’AFP.
Lors d’un débat primaire en mai, Lahn a déclaré que les entreprises agricoles avaient menti aux agriculteurs sur la sécurité des produits chimiques et que « nous devons mettre la vérité de notre côté » en termes de risque de cancer. Il a de nouveau déclaré qu’il s’opposerait à l’immunité des fabricants de pesticides, mais il n’a pas répondu à une question directe sur ce qu’il ferait pour réduire l’exposition aux pesticides.
Pour certains, le choix par Lahn d’un colistier, le représentant de l’Iowa Derek Wulf, a amplifié le scepticisme quant à sa position sur la responsabilité des pesticides.
En juin, la journaliste politique de l’Iowa, Laura Belin, a rapporté qu’en 2024, la Modern Ag Alliance de Bayer avait diffusé une publicité dans le Registre des Moines qui incluait Wulf sur une liste de législateurs « plaidant en faveur de cette législation cruciale ». Elle a également rapporté que Wulf avait assisté à un concert parrainé par la Modern Ag Alliance.
Des sources impliquées dans la lutte contre le projet de loi qui n’ont pas voulu être nommées ont également déclaré à Civil Eats qu’elles croyaient que Wulf était un partisan du projet de loi, mais le projet de loi n’a jamais été soumis au vote à la Chambre des représentants de l’Iowa, et il n’y a aucune trace du vote de Wulf.
Dans un courriel, Wulf a déclaré qu’il ne savait pas comment ni pourquoi son nom figurait dans la publicité de Bayer. « Je n’ai pas soutenu la législation lorsque ces projets de loi ont été présentés, et je ne la soutiens pas maintenant. Ma position n’a pas changé », a-t-il déclaré. « Les deux fois où ces projets de loi ont été adoptés par le Sénat de l’Iowa, ils ont été soumis à plusieurs comités différents dans lesquels j’ai siégé à la Chambre de l’Iowa, où ils ont été tués à chaque fois avant même d’être votés. »
La Modern Ag Alliance n’a pas répondu aux questions de Civil Eats concernant l’inclusion de Wulf sur la liste.
Wulf a reçu des fonds de campagne de Bayer et d’autres géants de l’agro-industrie, bien que l’implication de l’agro-industrie dans la politique de l’Iowa soit courante.
Les dossiers de financement de la campagne montrent qu’il a reçu 1 000 $ d’un PAC de Bayer en 2024. Cette année-là, le PAC, qui est composé des contributions des employés de Bayer, a considérablement augmenté ses dépenses politiques dans l’Iowa, selon une analyse de Food & Water Watch, et a donné le même montant à de nombreux autres sénateurs et représentants de l’Iowa. Il a reçu 1 000 $ supplémentaires d’un PAC de Bayer en 2025, en plus de nombreuses autres contributions de l’agro-industrie.
Dans l’interview accordée à PBS, Lahn a déclaré que l’expérience de Wulf au sein de la législature était la première chose qui l’avait préparé à ce rôle. « La deuxième étape est l’expérience pratique de l’agriculture et de l’élevage et la compréhension des difficultés que rencontrent actuellement les agriculteurs », a-t-il déclaré. « Il a présenté des projets de loi pour aider à promouvoir davantage d’aliments cultivés dans l’Iowa servis dans nos écoles publiques. »
Wulf a également affronté de puissants fabricants de matériel agricole en travaillant sur les factures de droit à la réparation, qui sont importantes pour de nombreux agriculteurs.
