Les couverts en bambou, les assiettes en fibres végétales, les sacs poubelles et bien d’autres produits ménagers, tous étiquetés compostables à domicile, sont de plus en plus faciles à trouver dans les magasins et en ligne. En décembre, le Biodegradable Products Institute (BPI), basé à New York, a lancé une norme de certification et un label pour le compostage domestique des produits bioplastiques qui peuvent se décomposer dans une poubelle de jardin. Depuis lors, elle a discrètement certifié les produits de près de deux douzaines d’entreprises.
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La société autrichienne TUV possède un label similaire, OK Home, avec des centaines de produits déjà présents sur le marché américain.
Les bioplastiques compostables sont en grande partie fabriqués selon les mêmes procédés que les plastiques traditionnels, en utilisant soit des matières végétales, soit des combustibles fossiles, ou les deux. La plupart sont conçus pour se décomposer dans des conditions contrôlées dans des installations commerciales, où des milliards de microbes décomposent les matériaux en eau, dioxyde de carbone et compost.
L’idée derrière les bioplastiques compostables est de réduire les émissions de gaz à effet de serre en détournant les restes alimentaires (de plus en plus ensachés dans des sacs bio) des décharges vers des tas de compost, et de réduire la pollution causée par les plastiques traditionnels à usage unique..
Cependant, certains produits compostables ne se décomposent pas complètement, ce qui conduit de nombreux composteurs commerciaux à les interdire.
Les produits écolavés portant des étiquettes trompeuses font partie du problème. C’est en partie pourquoi BPI a lancé son label de compostage domestique, certifiant les produits qui peuvent se décomposer sous les températures plus basses caractéristiques d’une poubelle de jardin.
« Nous avons pensé qu’il était important de commencer à vérifier les allégations concernant la compostabilité domestique », a déclaré Rhodes Yepsen, directeur exécutif de BPI.
Les produits compostables à domicile pourraient en théorie aider davantage de personnes à réduire la pollution plastique en utilisant leurs propres tas de jardin. Cependant, des problèmes non résolus subsistent quant à la manière dont ces produits se décomposent, et la recherche ainsi que les normes continuent d’évoluer.
Bien que la norme de BPI soit « une assez bonne norme de compostage domestique, ce n’est pas une norme sanitaire ou environnementale, il manque donc beaucoup de choses », a déclaré Tricia Vaidyanathan, directrice scientifique de Beyond Plastics, ajoutant qu’elle s’inquiète de savoir si elle « reflétera ce qui se passerait dans le jardin de quelqu’un ».
Un bol compostable sur une table extérieure à Walnut Creek, en Californie. (Crédit photo : Smith Collection/Gado/Getty Images)
Ce qu’exige l’étiquette de compostage domestique de BPI
La nouvelle certification de BPI est similaire au label OK Home de TUV. BPI a basé sa version sur une norme française de compostage, mais également sur les résultats de sa propre enquête de six mois sur la façon dont les produits compostables à domicile déjà sur le marché se décomposaient dans une variété de systèmes et de climats de jardin, et avec différents degrés de gestion.
L’étude a porté sur plus de 15 sites, allant des tas de jardin gérés par des bénévoles aux opérations de compostage communautaire, mais les résultats ne sont pas accessibles au public, a déclaré un porte-parole de BPI.
Pour obtenir la certification de compostage domestique de BPI, les matériaux doivent répondre à deux normes internationales de compostage industriel établies par l’American Society for Testing and Materials (ASTM), mais à une température plus basse (25 degrés Celsius/77 degrés Fahrenheit) — plus caractéristique des tas d’arrière-cour — plutôt que la température industrielle de 55 à 60 degrés Celsius. Des délais plus longs sont également autorisés, par rapport aux 12 semaines pour le compostage industriel.
Les experts s’accordent sur le fait qu’un matériau répondant aux normes de biodégradation ASTM se décomposera en théorie plus facilement qu’un plastique traditionnel, et certaines études le confirment. Personne ne peut cependant dire combien de temps il faudra pour que les microplastiques compostables, qu’ils soient produits par des systèmes commerciaux ou domestiques, se décomposent complètement dans le sol.
Dans le cadre de l’étude de BPI, Frederick Michel, professeur et chercheur en compost à l’Ohio State University, a testé 14 matériaux compostables à domicile, notamment du papier de boucherie, des capsules de café en portion individuelle (K-cups), des assiettes, des pailles et des sacs compostables, dans cinq types de bacs différents (deux gobelets, un tas ouvert et un bac isolé), simulant la façon dont un propriétaire pourrait gérer les bacs en ajoutant des restes de nourriture, du fumier et des feuilles. Son laboratoire a reçu une subvention du BPI pour étudier les produits, mais il n’est par ailleurs pas affilié à l’organisation.
L’une des découvertes les plus intéressantes de Michel, dit-il, est que les systèmes de compostage domestique n’atteignent en moyenne qu’une température de cinq degrés au-dessus de la température ambiante. Par conséquent, de nombreux matériaux testés ne se sont pas complètement décomposés au cours des six mois de l’étude, sauf dans le bac isolé, qui a atteint des températures constamment élevées.
« Les sacs compostables ne se sont pas complètement détériorés au bout de six mois, même s’ils se sont mieux comportés lorsqu’ils étaient remplis de restes de nourriture ; les K-cups ne sont tombés en panne que dans la poubelle isotherme », a-t-il déclaré. « Mais tout [the materials] dégradés dans une certaine mesure, donc je suppose que si vous continuez cela pendant un an, ils se décomposeraient au fil du temps.
Michel s’inquiète cependant du fait que les revêtements non biodégradables des produits compostables pourraient générer des microplastiques persistants, même s’ils ne représentent qu’un faible pourcentage du produit total.
Les défis réels du compostage dans la cour
Les ustensiles, les récipients de service et les tasses sont marqués compostables dans un restaurant de San Francisco. (Crédit photo : Lea Suzuki/The San Francisco Chronicle via Getty Images)
Les résultats de Michel concordent avec les expériences des praticiens du compostage. Certains composteurs prédisent que les produits compostables à domicile pourraient mettre deux ans à se décomposer complètement, et même BPI conseille aux composteurs domestiques de prévoir 12 mois pour que les produits certifiés BPI se décomposent complètement, ne laissant aucun microplastique détectable.
C’est parce que les conditions dans les jardins et l’attention portée par les gens à la gestion de leurs tas varient considérablement. D’une manière générale, « il est très rare qu’un compost domestique réalise le compostage de la même manière que les composts commerciaux », a déclaré Caleb Goossen, spécialiste des cultures biologiques et de la conservation à la Maine Organic Farmers and Gardeners Association (MOFGA). « Il est difficile d’avoir un tas de matériaux suffisamment gros pour retenir la chaleur. »
MOFGA gère une petite opération de compostage en plein air pour le compostage des ustensiles alimentaires en bioplastique utilisés lors de sa foire annuelle, qui attire 60 000 personnes sur trois jours. Le MOFGA préfère les gobelets et assiettes réutilisables, mais ce n’est pas une option pratique pour le salon, a déclaré Goossen.
Le directeur des installations du MOFGA, Jason Tessier, a perfectionné le système par essais et erreurs, compostant 30 mètres d’assiettes, de tasses et de couverts compostables avec 180 mètres de restes de nourriture et de fumier, de litière et de déchets de boucherie provenant de sa propre ferme laitière.
De nombreux composteurs domestiques n’auraient pas accès aux intrants laitiers qui apportent les microbes et la chaleur, a déclaré Tessier. « La personne typique à qui je parle qui fait du compostage domestique a vraiment du mal à maintenir des températures élevées, et je pense qu’elle aura beaucoup de mal à composter. [these] produits », a-t-il déclaré.
Plusieurs composteurs domestiques ont partagé des expériences mitigées. Ben Jankowski, membre du collectif Pedal People, qui transporte des déchets, du recyclage et du compost à vélo à Northampton, dans le Massachusetts, a déclaré qu’il mettait occasionnellement des bioplastiques dans ses deux tas de compost domestique, dont chacun contient environ 100 à 150 gallons de compost.
« J’ai fait un peu d’expérience, [and] « Ils semblent se décomposer assez bien, en particulier les produits certifiés BPI », a-t-il déclaré. « Ils fondent assez rapidement. »
La maison de Jankowski génère beaucoup de restes de nourriture, auxquels il ajoute des feuilles et une partie du compost qu’il collecte via Pedal People. « Je suis peut-être un peu blasé » par les microplastiques, a-t-il ajouté. « Je travaille avec des déchets toute la journée et vous en aurez une partie. Vous devez simplement les minimiser au mieux de vos capacités. »
Margot Wise, une opératrice de compost communautaire certifiée qui gère un centre de compostage communautaire à Holyoke et entretient son propre tas de compost dans son jardin, a déclaré qu’elle pensait « c’est génial » que des matériaux compostables pour la maison et le jardin soient développés, car tant de gens n’ont pas accès aux composteurs commerciaux.
Mais, dit-elle, l’éducation est un défi de taille et il est déjà assez difficile de donner aux gens des instructions claires sur les types de restes de nourriture qui peuvent être jetés dans les tas de compost communautaire. Avec tant de confusion quant aux produits véritablement compostables dans la cour, elle hésite à les autoriser.
Rick Carr, directeur principal de l’exploitation agricole et directeur du compost au Rodale Institute, s’est essayé au compostage de produits bioplastiques, à la fois chez lui et sur le terrain de l’organisation en Pennsylvanie après les événements. Carr maintient des tas séparés pour le compostage des ustensiles de service en bioplastique et n’autorise pas les doublures de sacs ou autres articles en bioplastique dans son compost organique.
« D’après toute mon expérience, à toutes les échelles, je n’ai pas réussi à briser ces matériaux », a-t-il déclaré.
Compostables domestiques et contamination chimique
Plus que les microplastiques, les scientifiques sont bien plus préoccupés par les additifs chimiques et les produits de dégradation non testés qui sont libérés lors de la décomposition des produits compostables domestiques. La plupart des experts déconseillent donc de mettre des bioplastiques dans les bacs de jardin et de répandre ensuite le compost obtenu dans les jardins comestibles.
Les bioplastiques compostables destinés au compostage domestique et commercial sont en grande partie fabriqués à partir de sources renouvelables comme le maïs, la canne à sucre ou les algues, mais la plupart sont fabriqués selon les mêmes processus que les plastiques conventionnels, ce qui signifie que des produits chimiques sont ajoutés pour conférer flexibilité, durabilité, couleur et autres propriétés. Certains sont même fabriqués à partir de combustibles fossiles mais sont conçus pour se décomposer.
Les films alternatifs pour emballer les restes sont souvent fabriqués par exemple à partir de polybutylène adipate téréphtalate (PBAT) et entrent dans cette catégorie.
