« Quand je mange de la périlla, dit-elle, je pense à tous mes ancêtres. »
Parmi les plantes que Park a aidé à cultiver se trouvait une variété coréenne avec des feuilles en forme de cœur de la taille d’une paume, cultivée par l’agricultrice Kristyn Leach, fondatrice de Second Generation Seeds. Le nom de la variété, 38N, vient de la latitude qui sépare la Corée du Nord et la Corée du Sud et passe également par la ferme Namu de Leach à Sébastopol, en Californie.
Leach est née en Corée, mais a été déconnectée de sa culture et de ses traditions après avoir été adoptée et élevée aux États-Unis. Lorsqu’elle a voulu commencer à cultiver des aliments coréens pour l’aider à reconstruire ce qu’elle avait perdu, la périlla était son premier choix, même si elle n’y avait jamais goûté. «C’était l’équivalent de battre un drapeau coréen», dit-elle. Quinze ans plus tard, elle cultive six variétés.
Leach apprécie la périlla sous sa forme coréenne courante – empilée et utilisée comme emballage au cours d’un repas – mais elle l’ajoute également aux sandwichs et aux pizzas, et sa fille la met sur « tout », dit-elle. « Nous sommes plutôt enthousiasmés par l’évangile du périlla. »
La périlla nourrit également les pollinisateurs. Lorsqu’un champ de périlla fleurit à la fin de l’été, il devient un véritable buffet d’abeilles, dont plusieurs bourdonnaient autour du jardin de Takahashi. (Il est cependant toxique pour les animaux au pâturage.)
Les oiseaux affluent également vers périlla. Leach sait que les graines nutritives sont prêtes à être récoltées lorsqu’elle entre dans une parcelle à l’automne et que des centaines d’oiseaux prennent leur envol. En regardant les oiseaux migrateurs visiter un champ de périlla, elle ne peut s’empêcher de penser à la diaspora asiatique, un mot dont les racines grecques signifient disperser ou semer des graines.
«Aucun d’entre nous n’est là où il a été historiquement», dit-elle.
Pour les communautés éloignées de leurs terres ancestrales, dont beaucoup ont vu leur lien « tendu ou rompu », la périlla détient un grand pouvoir, dit Leach. « Il y a quelque chose de somatiquement libérateur à s’asseoir en présence de ces plantes. »
Perilla est une présence bienvenue pour Thao Tran, un organisateur agricole à Resilient Roots Farm à Camden, New Jersey, où les aînés vietnamiens jardinent aux côtés des jeunes locaux. En plus de produire pour la communauté, la ferme cultive des graines pour Truelove. Parmi eux se trouve le lá tía tô, une périlla bicolore utilisée en médecine par trempage ou inhalation de vapeur, et en cuisine pour ses qualités herbacées. On le trouve fréquemment à côté d’un bol de pho et parfois farci de viande.
Lorsque Tran travaille avec cela, elle pense aux aînés servis par Resilient Roots, qui ont été déplacés de leurs foyers et réinstallés aux États-Unis en tant que réfugiés. Elle réfléchit à ce qu’ils ont dû ressentir lorsqu’ils sont arrivés dans un pays étranger et souvent inhospitalier et qu’ils ont rencontré quelque chose d’aussi familier et utile que la périlla.
«Je me demande si cela les a aidés à trouver un foyer et une communauté ici», dit Tran. « J’imagine qu’il y avait un sentiment de réconfort lorsqu’ils se disaient : ‘Ça pousse très bien ici’, et ils pouvaient se voir en danger de cette façon. »
La nature de Perilla est compliquée, dit Tran. Il peut être agressif, enclin à envahir un jardin. C’est ainsi qu’elle mérite son label d’espèce envahissante. Mais vu sous un angle différent, elle voit ce même trait comme une marque de résilience.
« La plante échappe à la capture ou à l’effacement complet car il est très difficile, une fois la banque de graines établie, de s’en débarrasser », dit-elle.
Un zine que Takahashi a réalisé pour la soirée glaces, encourageant les visiteurs du jardin à interagir avec la périlla. (Crédit photo : Kat Arazawa)
Lorsqu’il a commencé ses recherches pour le jardin populaire de Perilla, Takahashi a visité le musée d’histoire naturelle de Carnegie, à côté du musée d’art, pour explorer son herbier. Elle a trouvé plusieurs échantillons de périlla de la région de Pittsburgh, certains remontant à plus d’un siècle.
«C’est là depuis longtemps», dit-elle. « Il est naturalisé à ce stade. Combien de temps faudra-t-il avant qu’il soit accepté qu’il vive ici ? »
Bien que Takahashi ait passé des années à s’interroger sur le caractère envahissant, l’immigration et la colonisation dans son étude sur la périlla, elle ne fait qu’effleurer la surface. La plante est « sa propre note de bas de page », dit-elle, la conduisant toujours vers de nouvelles sources de connaissances.
À mesure que l’automne avance, la périlla du Jardin du Peuple commencera à produire des graines, offrant ainsi aux visiteurs un aperçu de leur cycle naturel. Takahashi considère les graines comme une autre dimension de la plante : un aliment à part entière et le début du jardin de l’été prochain. Elle souhaite que ce soit la première itération de son travail sur périlla, ouvrant la porte à de nouvelles conversations et explorations dans les années à venir. Un jour, elle aimerait transformer le projet en livre.
«J’ai encore plus de questions», dit Takahashi. « Je veux continuer à travailler avec l’usine. Il y a tellement plus à apprendre. »
