Alors que les huîtres sauvages constituaient un élément important du régime alimentaire des autochtones dans ce qui est aujourd’hui le Maine, dans les années 1900, elles avaient pratiquement disparu. En fait, la plupart des gens les considéraient comme fonctionnellement éteints jusqu'à ce printemps, lorsque des chercheurs de l'Université du Maine ont publié une étude confirmant leur retour, souvent à proximité des fermes ostréicoles qui ont peuplé le front de mer au cours des dernières décennies.
«Lorsque nous pensons à l'émergence des huîtres sauvages, cela ramène une partie de l'écosystème qui fait partie de ce que nous sommes en tant que peuple de cet endroit, une partie des liens des peuples autochtones avec cet endroit», explique Heather Leslie, une scientifique en conservation marine qui a participé à l'étude. «Cela met au premier plan la question non seulement de restaurer les parties non humaines de l'écosystème, mais également de permettre aux autochtones de renouer avec les écosystèmes côtiers.»
« Lorsque nous pensons à l'émergence des huîtres sauvages, cela ramène une partie de l'écosystème qui fait partie de qui nous sommes en tant que peuple dans cet endroit. »
Les huîtres séquestrent le carbone et aident à filtrer l'eau de mer, ce qui en fait l'un des bivalves les plus bénéfiques de la nature. Leur apparition pourrait être une aubaine pour l’écosystème de la rivière Damariscotta et pour l’économie locale. Mais cette redécouverte n’est pas qu’une bonne nouvelle : c’est aussi le signe d’un réchauffement des eaux qui peut mettre en péril d’autres espèces.
En tant qu'organismes filtreurs, les huîtres aident à éliminer les contaminants naturels et non naturels, tels que les algues et les polluants, de l'eau. L'État du Maine a encouragé l'élevage d'huîtres comme moyen de maintenir les cours d'eau propres, qui présentent un risque plus élevé de prolifération d'algues nuisibles à mesure que les eaux se réchauffent.
Ces eaux qui se réchauffent sont non seulement plus sujettes aux contaminants, mais elles deviennent également trop chaudes pour la pêche la plus emblématique du Maine, le homard, dont la migration vers le nord bouleversera probablement un mode de vie de longue date sur la côte du Maine.
Une histoire de retour
Les experts de l'industrie ostréicole ont proposé de nombreuses raisons pour expliquer la disparition des huîtres sauvages du Maine. Une hypothèse est que le Gulf Stream – un courant chaud dans l’Atlantique Nord qui fonctionne comme une rivière dans un océan – s’est progressivement déplacé à la fin des années 1800, provoquant un refroidissement du golfe du Maine. Ce changement a tué les huîtres, qui préfèrent des températures légèrement plus chaudes.
De plus, à la fin des années 1800, les huîtres connaissaient un apogée de popularité parmi les colons européens, un peu comme l’appétit grandissant pour elles aujourd’hui. L’engouement pour les huîtres s’est atténué lorsque la population de bivalves a été gravement appauvrie.
Le propriétaire de la Pemaquid Oyster Company du Maine et historien local, Smokey McKeen, élève des huîtres dans la rivière Damariscotta depuis les années 1980. (Crédit photo : Kayli McKeen)
Une autre cause majeure du déclin des huîtres était l'essor des scieries de l'État de la Nouvelle-Angleterre.
« Le cours supérieur de la rivière Damariscotta comptait 20 chantiers navals », explique Smokey McKeen, historien local et co-fondateur de la Pemaquid Oyster Company. » Qu'allaient-ils faire de la sciure ? Eh bien, pourquoi ne pas simplement la jeter dans la rivière ? «
Les huîtres se nourrissent d’algues, de plancton et de bactéries ambiantes lorsqu’elles aspirent l’eau qui les entoure. Ils peuvent aider à garder les estuaires clairs et sains en filtrant les bactéries, mais trop de sédiments, comme la sciure de bois, peuvent les tuer.
Au milieu des années 1980, longtemps après que la sciure se soit déposée, trois fermes ostréicoles ont ouvert relativement rapidement dans la rivière Damariscotta, ramenant les huîtres dans les eaux côtières du Maine. L'une d'elles était la Pemaquid Oyster Company, que McKeen a créée avec ses partenaires Carter Newell et Dave Barry. L'entreprise se développe et vend encore aujourd'hui des huîtres.
Alors que quelques ostréiculteurs élèvent leurs huîtres sur les fonds marins à marée, la plupart élèvent les bivalves dans des cages immergées dotées de trous pour permettre à l'eau, qui contient tout ce dont une huître a besoin de manger, de s'écouler.
Les huîtres sauvages poussent sur les rochers au bord de la marée sur la côte du Maine. (Crédit photo : Sarah Risley / Darling Center de l'Université du Maine)
Jusque-là, la plupart des fermes ostréicoles du Maine utilisaient des huîtres Belon (Ostrée edulis), un type français populaire au goût métallique que McKeen décrit comme « comme sucer une poche pleine de pièces ». Les trois nouvelles fermes de la rivière Damariscotta ont été inspirées par Herb Hidju, professeur à l'Université du Maine, qui a suggéré l'élevage d'huîtres orientales (Crassostrea virginica)qui étaient autrefois originaires de la région et ont ce goût sucré, riche et salé dont raffolent les amateurs d'huîtres.
Au sein de la toute jeune Pemaquid Oyster Company, les espèces orientales prospéraient dans les eaux riches en nutriments de la rivière Damariscotta. « Toutes les huîtres ont grandi », se souvient McKeen, « et il s'est avéré que tout le monde les aimait, et nous nous sommes dit : 'Euh, eh bien, c'est peut-être plus qu'une simple chose à faire un samedi matin.' C’est devenu une chose, et ça a vraiment explosé.
