« Cela a été assez stressant ces deux dernières années, d'essayer de tout encaisser avec les prix des marchés comme ils l'ont été », a déclaré à Civil Eats Tim Wells, propriétaire et fondateur de Sugar Creek Ranch, à Paragould, Arkansas. « Lorsque vous enfilez autre chose et que vous subissez le stress des récoltes, ce n'est qu'un clou de plus dans le cercueil. »
Le gouvernement fédéral reste fermé cette semaine, les démocrates refusant de voter sur un projet de loi de financement jusqu'à ce que les républicains fassent des efforts pour prolonger les subventions de l'Affordable Care Act, qui devraient expirer d'ici la fin de l'année. Jusqu’à présent, l’impasse politique semble être loin d’être résolue.
Pour les agriculteurs, la fermeture intervient à un moment charnière, où ses conséquences exacerbent les défis actuels, encore plus importants, du secteur agricole. Cette semaine encore, la secrétaire à l'Agriculture, Brooke Rollins, a confirmé les informations selon lesquelles l'administration Trump envisageait d'importer du bœuf d'Argentine, ajoutant ainsi une autre inquiétude.
Congés et pause sur les prêts
Dans le cadre du plan de fermeture proposé par le Département américain de l'Agriculture (USDA), 67 pour cent des employés de la Farm Service Agency (FSA) ont été licenciés. Le bureau a également cessé de traiter les prêts agricoles et les paiements de produits de base. Presque tout le personnel du Service de conservation des ressources naturelles, déjà réduit au début de cette année par des licenciements massifs, a été mis au chômage technique.
Les agriculteurs bénéficiant de subventions du Programme d'incitation à la qualité de l'environnement (EQIP) ou de projets fédéraux similaires se retrouvent sans aucun agent disponible pour examiner les projets terminés ou presque terminés – une étape nécessaire avant de recevoir un financement.
Mark German charge le soja des silos à grains dans un camion afin qu'il puisse être transporté jusqu'à un silo et vendu en août, avant la fermeture du gouvernement. De nombreux agriculteurs craignent désormais que le manque de services de prêt n’aggrave le stress financier. (Crédit photo : Scott Olson/Getty Images)
Wells, qui est également vice-président des prêts agricoles à la First National Bank à Paragould, a déclaré que les prêts constituent le problème le plus préoccupant. Avec la fermeture du gouvernement, les agriculteurs ne peuvent pas accéder aux prêts via la Commodity Credit Corporation (CCC), un programme créé pour stabiliser les revenus et les prix agricoles. Ces prêts d'aide à la commercialisation, qui sont administrés par l'intermédiaire de la FSA, permettent aux grands producteurs de produits de base d'utiliser leurs récoltes comme garantie et de vendre leur récolte lorsque les prix des récoltes sont plus favorables.
De nombreux producteurs de produits de base terminent désormais la saison des récoltes. En règle générale, ils peuvent demander un prêt CCC auprès de l'agence de services agricoles locale pour compenser les coûts d'exploitation ou payer d'autres prêts fixés à un taux plus élevé. Avec l’offre actuelle élevée et les bas prix de produits comme le maïs et le soja, de nombreux agriculteurs auront besoin de prêts de la CCC pour amortir les coûts et disposer de plus de temps pour commercialiser leurs produits. Mais les bureaux de la FSA étant fermés, ces prêts sont actuellement inaccessibles.
« Les prêts de la Commodity Credit Corporation nous permettent de rembourser une partie de nos dettes et nous donnent ensuite une certaine flexibilité pour commercialiser notre récolte à une date ultérieure. »
Walt Bone, agriculteur de quatrième génération dans le Dakota du Sud et ancien secrétaire d'État à l'Agriculture, a déclaré que la fermeture n'aurait pas d'impact sur la récolte réelle de soja et de maïs de sa famille. Au lieu de cela, il a fait écho à l'inquiétude de Wells selon laquelle lui et d'autres exploitations agricoles ne seraient pas en mesure d'obtenir des prêts de la CCC.
« Cela nous permet ensuite de rembourser une partie de nos dettes et nous donne ensuite une certaine flexibilité pour commercialiser notre récolte à une date ultérieure », a-t-il déclaré.
Avec la fermeture du gouvernement, les agriculteurs se retrouvent privés d’autres aides fédérales.
Il y a deux ans, par exemple, Bone a reçu des subventions EQIP du National Resources Conservation Service, une agence de l'USDA, pour ajouter des réservoirs d'eau aux pâturages du bétail. Cette année, il a pu étendre ce système et ajouter davantage de réservoirs pour des pâturages supplémentaires. Il a été facturé pour cette dernière prolongation et a déclaré qu'il comptait sur la capacité de l'USDA à honorer sa part du contrat et à rembourser la ferme. Mais ce paiement n’interviendra qu’après la fin de la fermeture.
