Cette année marque le 30e anniversaire du New York Restoration Project (NYRP), l'organisation à but non lucratif fondée par l'actrice Bette Midler pour récupérer et restaurer les espaces verts négligés à travers la ville de New York.
Depuis les années 1970, New York a consacré moins de 1 % de son budget au Département des Parcs. Dans les années 1980 et 1990, le sous-financement chronique avait laissé de nombreux espaces publics négligés. Les terrains vides sont devenus des dépotoirs pour les voitures abandonnées, les pneus, les déchets de drogue et les tas d’ordures.
En 1995, la situation était désastreuse. Cette année-là, alors qu'elle conduisait sa fille à l'école dans l'Upper West Side de Manhattan, Midler remarqua les conditions lamentables à Fort Tryon Park. Troublée par la négligence, elle a réuni un groupe d'amis pour nettoyer et restaurer le site. De leurs mains est née la graine de ce qui allait devenir le NYRP.
La fondatrice du NYRP, Bette Midler, nettoie de la mousse de polystyrène dans un parc de New York. (Photo gracieuseté de NYRP)
Aujourd'hui, l'organisation possède et gère 51 jardins communautaires dans les cinq arrondissements de New York, ainsi que des dizaines de parcs, en se concentrant sur les quartiers mal desservis. Les jardins font partie d'une fiducie foncière financée par un mélange de dons privés et de financements d'entreprises et gouvernementaux, ainsi que par une collecte de fonds annuelle pour Halloween, qui a lieu le 24 octobre de cette année. Un personnel de 35 personnes gère les jardins toute l'année, plus 15 autres pendant la haute saison de croissance.
Les quartiers où se trouvent les jardins sont parmi les plus vulnérables aux effets du changement climatique. Même si Midler n’aurait pas pu prévoir le rôle vital que ces jardins joueraient dans la protection des communautés contre la chaleur de plus en plus intense, l’élévation du niveau de la mer et les ouragans, ils sont devenus des lieux de rassemblement essentiels. Pendant les journées d'été étouffantes, ils apportent un soulagement indispensable aux intempéries incessantes et, à la suite de tempêtes, ils offrent de la nourriture ainsi que la force et le réconfort de la communauté.
NYRP adopte une approche inclusive de ses restaurations. Grâce à son programme Gardens to the City, l'organisation invite les groupes communautaires intéressés disposant d'un espace ouvert disponible à postuler pour une consultation gratuite sur la conception de jardins, des matériaux et de la main d'œuvre pour les aider à réaliser leur vision de jardin. NYRP donne la priorité aux candidatures des quartiers les moins verts et historiquement les plus mal desservis de la ville.
Lauren Wilson, directrice des communications du NYRP, souligne la façon dont les jardins urbains parlent des expériences vécues par les jardiniers eux-mêmes. « De nombreuses personnes qui immigrent à New York sont issues de milieux agraires », a déclaré Wilson. « Nous avons constaté qu'il existe depuis toujours un désir chez les gens de cultiver leur propre nourriture. C'est une question de nourriture, mais c'est aussi une question d'expression culturelle. »
