Un programme innovant relie l’industrie du poisson du Maine à l’alimentation scolaire

À l’intérieur de l’entrepôt du quai, la douce musique country se mêle aux bruits sourds des poissons tombant sur un tapis roulant et au grincement aigu des chariots élévateurs transportant des bacs pleins de glace et de poisson triés à la main par les ouvriers.

La plupart de ces merlus, aiglefins et morues, collectivement appelés poissons de fond, sont chargés sur des camions destinés aux restaurants, aux acheteurs au détail ou en gros. Mais en raison d’un programme en période de pandémie, certains se retrouveront à l’arrière d’une voiture hybride à quatre places, à destination des écoles du district scolaire de Westbrook, où la directrice de la nutrition, Mary Emerson, aide à les préparer et à les servir à des milliers d’élèves.

«Nous avons cette incroyable industrie de la pêche dans le golfe du Maine», déclare Emerson, debout sur la jetée et emmitouflé avec un bonnet et des gants par une journée étonnamment froide. « Nous voulons vraiment le célébrer et faire participer les enfants. »

Dans le cadre du programme Fishermen Feeding Mainers (FFM), du poisson frais local est offert gratuitement aux districts scolaires locaux et aux garde-manger. À environ 15 minutes de la jetée, Westbrook est un quartier participant. Chaque fois que du poisson est disponible, Emerson ira le chercher elle-même et le livrera aux cafétérias scolaires de son district.

Emerson a déclaré qu’elle était fière d’apporter du poisson local aux étudiants, par l’intermédiaire de sa « famille » du système alimentaire local.

D’autres membres de cette famille dispersés à Portland et à Westbrook considèrent Emerson comme un ange, non seulement pour son travail de livraison de poisson frais, mais aussi pour la priorité accordée aux aliments locaux et culturellement pertinents partout où elle le peut.

« En ce qui concerne les aliments locaux, c’est quelque chose auquel nous sommes tous attachés », déclare Emerson.

À 10 heures du matin, Hudson et son équipe se sont installés dans un bureau confortable à quelques pas de rangées et de rangées de poissons. Hudson se connecte à un ordinateur et lance la vente aux enchères, où les restaurants, les détaillants et les acheteurs en gros enchérissent en ligne pour les prises fraîches.

Hudson évalue les prix du poisson par rapport à d’autres marchés de la côte Est. C’est en partie ainsi qu’elle décide quelles offres accepter ou refuser, ainsi que d’autres facteurs du marché.

«Sortez d’ici», marmonne-t-elle à une offre basse qui apparaît à l’écran.

À l’heure actuelle, le marché du poisson du Maine est assez stable. Mais il n’en a pas toujours été ainsi.

La pandémie a durement frappé l’industrie de la pêche de l’État, car les restaurants ont fermé et la valeur du poisson de fond a chuté de 73 pour cent par rapport à sa moyenne quinquennale. Soudain, les pêcheurs avaient plus de poissons qu’ils ne savaient quoi en faire.

L’association des pêcheurs a créé le programme Feeding Mainers en réponse à cet effondrement, offrant aux pêcheurs une certaine stabilité des prix. Grâce à des dons privés, des subventions, des financements étatiques et fédéraux, l’organisation a acheté du poisson, payé des transformateurs locaux pour les couper et les congeler, et les a donnés à des banques alimentaires et à des écoles.

Entre octobre 2020 et mars 2025, l’association a acheté plus de 1,3 million de livres de poisson, réinvestissant 2,5 millions de dollars dans l’économie de l’État en payant la transformation.

Entre la surveillance des offres entrantes sur l’ordinateur et la prise de notes sur un morceau de papier, Hudson explique la justification de chaque offre.

Lorsque le prix commence à baisser pendant une vente aux enchères, elle doit décider si elle est à l’aise de vendre le poisson à un prix inférieur ou si elle souhaite le vendre après la vente aux enchères.

Elle peut également décider de puiser dans le fonds Feeding Mainers, en passant une commande qui parviendra aux écoles et aux garde-manger via les transformateurs locaux.

Le programme est synonyme de stabilité pour les pêcheurs, mais c’est aussi un motif de fierté, déclare Devyn Campbell, un pêcheur de Boothbay, dans le Maine, qui vend son poisson aux enchères de Portland.

Aujourd’hui, il est debout depuis 4 heures du matin, déchargeant ses prises, et il se tient désormais à côté d’Hudson qui surveille les enchères.

« J’aime vraiment voir que nos poissons ne partent nulle part », a déclaré Campbell. « Là où je vis, nous sommes confrontés à des budgets scolaires serrés, alors savoir que ces établissements peuvent nous aider avec leurs protéines et leur programme de nutrition… est un gros problème pour moi. »

À 11 heures du matin, Emerson a changé de tenue, enfilant un cordon et un badge d’école. Elle regarde la cafétéria du lycée Westbrook tandis que les élèves remplissent les plateaux de légumes du bar à salades et d’autres produits de base de la cafétéria. Mais le plat vedette du jour est la goberge cuite au four du Maine, accompagnée de pommes rôties locales et de patates douces.

En arrière-plan, les membres du personnel de la cafétéria se déplacent à un rythme régulier et optimiste, servant les étudiants, réapprovisionnant la nourriture et débarrassant les tables, si nécessaire, tandis que du soft rock joue en arrière-plan.

Aucun étudiant ne paie pour le déjeuner. En 2021, le Maine est devenu l’un des premiers États du pays à adopter une politique de repas scolaires pour tous. Cela permet à Emerson de servir un déjeuner et un petit-déjeuner gratuits aux 2 400 étudiants du district. Actuellement, 77 pour cent des étudiants du district ont droit à un déjeuner gratuit ou à prix réduit, et Emerson a déclaré que pour de nombreux étudiants, la nourriture à l’école est le seul repas garanti.

«Je pense que les repas scolaires ont mauvaise réputation, mais ce n’est pas si grave», dit Sarikong Oak, un étudiant de deuxième année à l’école. « En tant que personne qui ne mange vraiment qu’à l’école… J’apprécie vraiment la nourriture scolaire et je pense qu’elle a une dimension nutritionnelle. »

Au milieu du chaos organisé d’une période de déjeuner au lycée, Emerson, une ancienne diététicienne qui a passé 12 ans à travailler dans des écoles de la campagne du Maine, rayonne lorsqu’elle parle des repas scolaires, des agriculteurs avec lesquels elle travaille et des étudiants à qui elle a pu apporter des aliments sains.

Westbrook s’approvisionne également en nourriture auprès de transformateurs de volaille locaux, d’une serre intérieure juste en bas de la rue et d’autres opérations locales. Emerson est en mesure d’importer une grande quantité de nourriture locale grâce aux programmes de remboursement de l’État pour les aliments locaux, mais il s’agit d’une quantité limitée.

Le poisson gratuit mis à disposition par l’association des pêcheurs constitue un énorme coup de pouce.

Mais apporter du poisson local aux repas scolaires va au-delà de l’achat. De nombreux élèves ne sont peut-être pas exposés au poisson à la maison, en raison de son coût élevé, explique Emerson. Fournir du poisson frais et délicieux à l’école est donc un excellent moyen de leur faire découvrir la cuisine locale.

L’équipe de nutrition des écoles de Westbrook travaille à l’élaboration de recettes de poisson qui conviennent aux élèves des écoles primaires, intermédiaires et secondaires. La Maine Cost Fishermen’s Association contribue également à ce processus, en fournissant une formation et des conseils.

Susan Olcott, directrice du partenariat stratégique à l’association, dit avoir entendu dès le début du programme les directeurs de la nutrition des écoles et des garde-manger qui voulaient proposer du poisson mais avaient besoin de connaissances de base sur la façon de préparer des plats faciles.

Le groupe travaille avec Westbrook et d’autres écoles de l’État pour enseigner aux équipes comment préparer le poisson une fois qu’elles l’ont reçu, et en proposant des recettes évolutives.

Olcott et son équipe travaillent également sur des produits à valeur ajoutée à proposer dans les écoles. Cela implique de travailler avec des restaurants locaux qui utilisent du poisson local dans des soupes, des empanadas, des sauces au curry, etc., afin de préparer des plats plus faciles à réchauffer et à servir. L’association réalise également des tests gustatifs dans les écoles avec des échantillons de plats de poisson.

Olcott dit que cela rend l’essai de quelque chose de nouveau moins intimidant pour les étudiants et que la réponse est « extrêmement positive ».

«Les enfants sont enthousiasmés», dit Olcott. « Ils le connectent à leur pays d’origine. »

Grâce au Gulf of Maine Research Institute, les étudiants peuvent également en apprendre davantage sur l’industrie de la pêche locale et les avantages nutritionnels de la consommation de poisson. Certains font également des excursions jusqu’à la jetée, où ils voient d’où vient leur nourriture.

Ces connexions fonctionnent.

« Il y a environ deux semaines, nous avons servi du poisson [and] nous avons été nettoyés », dit Emerson. « C’était donc vraiment bien que davantage d’enfants choisissent du poisson pour leurs déjeuners. »

Après le déjeuner au lycée, Emerson se dirige vers le collège, s’arrêtant dans l’entrée pour souligner les dizaines de drapeaux nationaux suspendus au-dessus, représentant une grande diversité d’élèves. Environ 25 pour cent des élèves des écoles de Westbrook sont des élèves multilingues, faisant partie de la population croissante d’immigrants et de réfugiés à Portland.

Ces drapeaux aident à expliquer la dernière pièce du puzzle alimentaire local : Emerson s’efforce non seulement de garantir que les étudiants ont accès à la nourriture, mais également à des repas en lesquels ils ont confiance et qu’ils peuvent manger.

Assise dans la cafétéria désormais vide, elle raconte un jour, il y a quelques années, où elle a remarqué un groupe d’étudiants assis à des tables mais ne mangeant pas. Elle a appris que les élèves étaient musulmans et qu’ils ne voulaient pas manger de repas scolaires parce qu’ils n’étaient pas halal ou préparés conformément à la loi islamique. Elle a fait des recherches sur les aliments halal et a appris où améliorer le menu.

Elle et son équipe ont repensé les espaces des cuisines des écoles pour éviter la contamination croisée, et ils revérifient les ingrédients de l’inventaire pour déterminer lesquels sont halal. Ils ont également créé un code QR avec l’inventaire complet de la cuisine afin que les étudiants puissent vérifier par eux-mêmes. Ils ont également suivi le processus pour devenir halal certifié par un tiers.

«Je pensais que mon travail en tant que directeur du service alimentaire était de m’assurer que tout le monde pouvait littéralement se mettre à table», explique Emerson.

Les avantages du programme de poisson frais local vont au-delà des écoles. Non loin de la jetée, au centre-ville de Portland, se dresse un bâtiment en briques qui abrite le Food For All Services (FFA), un garde-manger entièrement halal. Simple à l’extérieur, le garde-manger à l’intérieur est plein de couleurs, de sons et d’arômes terreux d’herbes et de légumes frais.

Chaque centimètre carré est couvert de boîtes pleines de nourriture ou en attente d’être remplies. Les bénévoles se précipitent, préparant et triant les colis de nourriture à livrer dans les quartiers.