Chaque année au National Collegiate Soil Juging Contest, les étudiants se réunissent pour classer les sols en fonction de leur couleur, de leur texture et de leur structure. L'équipe dont les analyses correspondent le plus étroitement à celles des scientifiques des sols professionnels retournent sur le campus avec un trophée brillant de 3 pieds, la convoité Stanley Cup of Soils.
Il y a cependant plus que la fierté scolaire en jeu. Cette compétition enseigne à la prochaine génération de scientifiques des sols comment gérer les sols utilisés pour cultiver notre nourriture et soutenir notre infrastructure agricole. Leur travail aide les agriculteurs à produire des cultures plus nutritives, de combattre l'érosion et de capturer et de stocker du carbone sous terre. Alors que les coupes budgétaires de l'administration Trump mettent le domaine de la science des sols sur un terrain fragile, les étudiants restent ici déterminés à traiter le sol comme la vivification – et carrément digne de la concurrence – qu'il est.
Les élèves reçoivent des instructions avant le jugement du sol. Le concours national a eu lieu chaque année depuis 1961, y compris un concours virtuel pendant la pandémie Covid-19. (Photo: Emma Loewe)
Le premier concours national de jugement des sols collégiaux a eu lieu à Lexington, Kentucky, en 1961 pour offrir aux étudiants une expérience pratique d'analyse des sols. Il s'est produit chaque année depuis, bien qu'en 2020, pendant la pandémie, il était virtuel. Avant le concours, les élèves apprennent le sol dans les salles de classe de leurs écoles respectives et pratiquent l'analyser dans des fosses autour de leurs campus. Chaque automne, les écoles se disputent des compétitions régionales qui correspondent à peu près aux régions de l'enquête sur les sols de l'USDA. Les meilleures écoles de chaque région se dirigent vers le concours national au printemps, organisé par un autre collège chaque année. Les équipes et leurs entraîneurs arrivent à des ressortissants une semaine plus tôt pour se familiariser avec le sol unique de cette région.
« Vous pouvez imaginer à quel point le sol est différent au milieu de l'Utah que dans le Maine ou en Floride », a déclaré John Galbraith, l'entraîneur de longue date de Virginia Tech, l'équipe gagnante de 2024, dans la compétition de cette année.
Les équipes peuvent aller en taille de trois étudiants à plus de 20. Ils rivalisent à la fois individuellement et en groupe pour décrire le plus précisément l'origine et les caractéristiques de cinq «fosses de compétition» sur deux jours. Ces fosses exposent les cinq premiers à six «horizons» ou couches de sol, racontant une histoire de la terre.
Le concours de cette année a eu lieu du 27 avril au 2 mai de cette année. Organiser un événement en plein air au printemps dans le Wisconsin est toujours un pari, car le froid et les précipitations de l'hiver ont tendance à rester bien en avril, et le premier jour du concours, Mère Nature a traité une main perdante.
Il faisait 45 degrés et déversait des pluies alors que les étudiants et leurs entraîneurs se sont rassemblés dans le parking d'une réserve naturelle locale près de l'école hôte de cette année, l'Université du Wisconsin Stevens Point (UWSP). De là, ils ont été guidés sur le site de la compétition, qui avait été gardé un secret strict toute la semaine.
Une fois arrivés sur le site, une propriété boisée au bord du lac appelé Lions Camp, les étudiants ont été interdits de rechercher quoi que ce soit sur ses sols en ligne. « Si votre téléphone portable sort, vous serez disqualifié », a beuglé Bryant Scharrenbroch, professeur associé en sciences du sol à l'UWSP et l'organisateur principal de la compétition de cette année, a beuglé sur un haut-parleur. « Pas d'avertissements! »
Les étudiants vêtus de poncho se sont coupés nerveusement vers les fosses du sol. Au cours de la matinée, ils passaient chacun une heure individuellement à «juger» trois fosses. Le jugement nécessite de remplir un tableau de bord avec les capacités de couleur, de texture, de structure et de rétention d'eau de chaque horizon du sol, et à l'utiliser pour estimer la classification du sol, comment elle s'est formée et comment elle peut être mieux gérée ou utilisée.
Les élèves utilisent un livre de couleurs pour déterminer la teinte exacte de chaque couche de sol; un triangle pour classer le sol, basé sur son mélange d'argile, de limon et de sable; un couteau de sol pour avoir une idée de la texture de chaque horizon; Et enfin, une boîte à muffins pour transporter des échantillons de sol dans et hors de la fosse. Leurs mains, cependant, sont leurs outils les plus importants. Tout au long de la journée, les étudiants doivent serrer, écraser manuellement et écraser le sol pour avoir une idée de sa composition, jusqu'à son pourcentage exact d'argile et de sable.
À 10 heures, le premier chronomètre est parti et les concurrents sont descendus dans la terre trempée.
