Comment un petit comté agricole se bat contre un centre de données

Par une belle journée de début février, les agriculteurs Mark Shultz et Mike Leighow ont parcouru les routes droites du comté de Montour, dans le centre-nord de la Pennsylvanie. Depuis le nouveau Chevrolet Silverado de Shultz, ils ont contemplé les terres agricoles enneigées avec un sentiment de nostalgie. Ces champs étaient au cœur d’une proposition de rezonage de plus de 800 acres agricoles pour faire place à un centre de données contre lequel les habitants se battaient depuis des mois. Shultz et Leighow n’étaient que deux parmi des centaines d’opposants.

Shultz a ralenti le camion alors qu’ils passaient devant la zone où les résidents s’attendaient à ce que le centre de données se rende, à une courte distance de la centrale électrique au gaz naturel de Talen Energy à Washingtonville.

L’entreprise avait pour objectif de s’associer à Amazon Web Services pour la construction d’un centre de données qui permettrait aux agriculteurs de se débarrasser des terres qu’ils louaient à Talen et de réduire davantage la diminution des terres agricoles du comté. Même si le rezonage n’avait pas encore été approuvé, les ouvriers parsemaient les champs ouverts, les inspectant en vue du développement prévu.

Alors que les entreprises technologiques et les développeurs cherchent à alimenter le boom de l’intelligence artificielle en construisant des centres de données partout où ils le peuvent, les terres agricoles sont de plus en plus demandées. Cette poussée suscite des réactions négatives dans des endroits comme le comté de Montour, où la perte de terres agricoles, la hausse de la valeur des propriétés et une série de préoccupations environnementales menacent de déstabiliser les communautés agricoles.

Talen avait déjà récemment vendu un centre de données à énergie nucléaire à Amazon à Berwick, à environ 32 km du site proposé dans le comté de Montour, et Amazon était en train d’étendre ce complexe à 960 mégawatts, soit l’équivalent de la consommation énergétique annuelle de près d’un cinquième de tous les ménages de Pennsylvanie. C’était le sort que Shultz, Leighow et leurs voisins craignaient pour leur communauté.

Mais quelques jours plus tard, les commissaires du comté de Montour ont rejeté à l’unanimité la demande de rezonage. Sam Burleigh, co-fondateur de Concerned Citizens of Montour County, un groupe d’action communautaire formé pour lutter contre la proposition, l’a qualifié de moment de « David et Goliath ».

Alors que les centres de données prolifèrent, la réponse du comté de Montour montre ce qu’il faudra peut-être pour endiguer la marée. La commissaire Rebecca Dressler a cité « un engagement public extraordinaire » en votant contre la demande de Talen, qui, selon elle, n’a pas réussi à démontrer un bénéfice public clair.

« La participation du public est importante », a-t-elle déclaré, « et elle a été importante ici. »

Une base idéale pour les centres de données

La Pennsylvanie abrite déjà plus de 50 centres de données de différentes tailles, et au moins 50 autres ont été proposés. Ginny Marcille-Kerslake, organisatrice principale de Food & Water Watch qui a soutenu la résistance de la communauté dans le comté de Montour, affirme que l’État est devenu un foyer en raison de son abondance d’électricité, d’eau et de terres, les trois éléments essentiels au développement des centres de données.

La Pennsylvanie est le troisième producteur d’énergie du pays, dont elle a énormément besoin pour alimenter les centres de données. Il offre le plus grand réseau de voies navigables des États-Unis contigus, nécessaire au refroidissement des milliers d’ordinateurs à l’intérieur des centres de données. Et il possède des millions d’acres de terres agricoles relativement plates et ouvertes, idéales pour le développement, si elles peuvent être sécurisées.

Le gouverneur démocrate de l’État, Josh Shapiro, candidat présumé à la présidentielle de 2028, s’est également félicité de cet afflux, promouvant l’investissement de 20 milliards de dollars proposé par Amazon dans l’État en promulguant une loi prévoyant un allégement fiscal sur les achats d’équipements clés pour les centres de données.

Pour les agriculteurs du comté de Montour et au-delà, le boom des centres de données menace de réduire les terres agricoles et de réduire la productivité de ce qui reste.

Plusieurs sources, dont Shultz et Leighow, affirment que si Talen avait obtenu gain de cause, elle aurait retiré de l’agriculture des terres voisines supplémentaires qu’elle a achetées sous réserve du rezonage de ses propres terres. Déjà, le comté de Montour – avec une superficie de 132 milles carrés, le plus petit comté géographique de l’État – a vu ses terres agricoles disparaître progressivement, perdant 22 pour cent de ses terres et 28 pour cent de ses fermes entre 2017 et 2022 seulement. Le rezonage aurait exacerbé cette tendance.

Andy Bater, membre du conseil d’administration du Pennsylvania Farm Bureau, affirme que la disparition des terres agricoles peut conduire à « un cercle vicieux » d’augmentation des prix qui éloigne les agriculteurs actuels et éloigne les nouveaux venus. « C’est le dilemme auquel je pense tout le temps », dit-il.

De plus, les agriculteurs des environs seraient obligés de compter sur une exploitation parallèle à un centre de données. Shultz a déjà eu un avant-goût des risques, dus aux lignes de transmission qui vont et viennent de l’usine Talen à Washingtonville, fendant ses 500 acres de maïs, de soja et de foin. La société énergétique piétine ses récoltes pour accéder aux lignes et s’inquiète des effets des tensions parasites. Talen est « un voisin hostile » depuis des années, dit-il ; Les habitants déplorent encore la destruction de Strawberry Ridge, un village agricole qui a été rasé pour faire place à la centrale électrique il y a des décennies.

Les centres de données ont suscité une litanie de plaintes environnementales communautaires, notamment en raison de leur consommation massive d’eau locale, une préoccupation particulière dans le comté de Montour, où la grande majorité des habitants et des exploitations agricoles dépendent de puits.

« Si nous n’avons pas d’eau, nous ne pouvons pas survivre », déclare Leighow, qui cultive 105 acres de maïs et de soja dans le comté de Montour sur des terres achetées pour la première fois par son grand-père en 1901.