Semaine après semaine, nos légumes, fruits et fleurs débordent sur trois tables, et notre pancarte annonce fièrement : « Nous cultivons ce que nous vendons ». Cela garantit à nos clients que nous sommes responsables à 100 pour cent des pratiques biologiques et de développement du sol qui donnent nos tomates anciennes mûres, nos melons sucrés et tout ce qui est exposé sur notre stand.
Des milliers de personnes sont tombées malades et deux sont mortes à cause de la cyclospora, et les récentes conversations avec nos clients ont porté sur la sécurité des produits frais comme les légumes-feuilles, les herbes et les baies.
Les stagiaires plantent des légumes verts d’automne à Full Belly Farm. (Photo gracieuseté de Judith Redmond)
Ceux d’entre nous derrière le comptoir expliquent que, comme la plupart des produits agricoles, les nôtres sont généralement cueillis la veille du marché, conduits à notre hangar d’emballage, lavés à l’eau fraîche du puits et empilés dans le réfrigérateur de plain-pied avant d’être chargés sur un camion. Nous réussissons toujours nos inspections annuelles de sécurité alimentaire par des tiers, respectons toutes les lois du travail strictes de Californie et disposons d’un solide programme de formation pour nos équipages.
La laitue iceberg déchiquetée identifiée comme une source majeure de la dernière épidémie de cyclospora a été importée du Mexique par un producteur massif, Taylor Farms, qui possède des installations de transformation aux États-Unis, au Mexique, au Canada et en Europe et fournit Walmart, Taco Bell et Target, entre autres.
Les transformateurs industriels de produits frais comme Taylor Farms ont un modèle de production très différent de celui d’un petit agriculteur – et cette différence mérite d’être prise en compte lorsque vous achetez des légumes verts.
Un regard plus attentif sur Industrieles Verts
Il faut beaucoup de travail et une logistique durement apprise pour acheminer nos produits sur le marché, mais la chaîne d’événements est assez courte une fois la récolte commencée. Notre processus Full Belly ne pourrait pas être plus contrasté avec la façon dont une tête de laitue finit dans un sac scellé de légumes verts mélangés au supermarché.
Ce processus est dominé par une poignée de grandes entreprises qui courent des risques plus élevés de libérer des agents pathogènes d’origine alimentaire comme la cyclospora dans l’approvisionnement alimentaire, tout en produisant également d’importants déchets de plastique et d’eau.
Pour le marché américain, l’industrie de la laitue en sac et des légumes-feuilles fraîchement coupés en sac combine des légumes verts récoltés mécaniquement dans des fermes de plusieurs États et pays.
Dans les grandes installations capables de traiter des dizaines de milliers de têtes de laitue en une heure, les légumes verts sont décortiqués, hachés et mélangés, puis rincés à l’eau glacée mélangée à un désinfectant ou au chlore.
Enfin, ils sont emballés dans des sacs en plastique spéciaux et rincés avec un mélange de gaz pour déplacer l’oxygène et ralentir le brunissement.
Ce processus comporte un risque plus élevé de contamination par des agents pathogènes d’origine alimentaire, car une seule feuille contaminée peut contaminer de manière croisée tout un lot commercial de milliers de sacs. L’industrie des produits frais est fréquemment liée à des rappels de produits dans plusieurs États et à des épidémies de maladies.
En fait, l’avis de rappel de Taylor Farms du 17 juillet concernait des produits en sac qui présentent un risque pour la santé dû à la cyclospora : mélanges de salades, laitue râpée, laitue hachée et mélanges de laitue. (La même entreprise a dû rappeler des piments jalapeño, cette fois en raison d’une contamination par des salmonelles, également en provenance du Mexique, quelques semaines seulement après avoir rappelé les légumes verts en sac.)
Les messages de la FDA concernant l’épidémie ont été confus, et selon certaines informations, Taylor Farms aurait demandé à la Maison Blanche d’intervenir au cours de l’enquête, une manœuvre que peu de petits agriculteurs tenteraient.
Cyclospora, un parasite microscopique, se propage par les selles des personnes infectées ; les humains sont son seul hôte connu. L’eau d’irrigation ou l’eau contaminée des hangars d’emballage, ou les mains non lavées des travailleurs, propagent le parasite dans la production.
Dans certaines zones rurales, le problème peut provenir de fosses septiques qui fuient, contaminant les rivières et les eaux de surface. Cyclospora ne se transmet pas de personne à personne, car elle ne devient infectieuse que quelques semaines après avoir quitté le corps. Puisqu’il ne s’agit pas d’une bactérie, elle ne peut pas être tuée par le chlore ou d’autres antimicrobiens courants.
