Dans ces vergers, les fruits ont pratiquement disparu cette année

Les producteurs de vergers de tout le pays ont des histoires similaires : floraisons précoces, gels sévères et pertes dévastatrices, quel que soit le climat régional.

Rien qu’à New York, les responsables de l’État estiment à plus de 30 millions de dollars les pertes de pommes, de fruits à noyau et d’autres cultures. Dans le Wisconsin, les gelées d’avril et de mai ont causé d’importantes pertes de pommes et endommagé les fruits qui ont survécu.

En Pennsylvanie, certaines estimations des pertes atteignent 70 à 90 pour cent pour les pommes ; 90 à 100 pour cent pour les pêches, les nectarines et les abricots ; et 95 à 100 pour cent pour les cerises et les prunes.

La fin du printemps gèle les vergers antérieurs, mais les recherches montrent que le réchauffement de la planète crée des conditions spécifiques qui rendent ce type de destruction plus courant. Et alors que les émissions de gaz à effet de serre continuent d’augmenter, cette année est moins une anomalie qu’un signe avant-coureur de temps difficiles à venir.

Alors que les agriculteurs d’une grande variété de cultures subissent les impacts du changement climatique en raison des sécheresses, des inondations et d’autres événements météorologiques extrêmes, l’impact économique sur les vergers peut être particulièrement élevé : il peut falloir jusqu’à huit ans d’entretien tout au long de l’année pour qu’un arbre porte des fruits, avec une chance par an de récolte et aucun moyen de simplement replanter.

« C’est une activité à haut risque », a déclaré Ela. « Si cela se reproduisait l’année prochaine, je ne sais pas si nous pourrions survivre encore une année. »

Mais une chute rapide en dessous de zéro après ce point peut perturber la transition vers la production de fruits si l’arbre est encore en fleur ou si les minuscules fruits en développement ne sont pas encore assez forts pour survivre.

Cela s’est produit en avril dans le Wisconsin, a déclaré Erin Warner, productrice en chef et horticultrice de Warm Belly Farm, juste à l’est de Madison, alors qu’elle traversait des rangées de toutes sortes de chips – Honeycrisp, EverCrisp, Ludacrisp – sur les 10 acres de pommiers densément plantés de la ferme.

Le verger a connu une période de floraison prolongée, a déclaré Warner, et pendant les quatre semaines où les arbres étaient en fleurs, la température est tombée sept fois en dessous de zéro. « Vingt-huit degrés est une température critique pour les pommes. Si vous restez à cette température pendant 30 minutes à une heure, vous perdez peut-être 10 pour cent de votre récolte », a-t-elle expliqué. « Mais si vous restez là entre trois et quatre heures ou plus pendant la nuit, vous risquez de perdre 90 pour cent de votre récolte. »

Étant donné que Warm Belly compte 26 variétés d’arbres, chacune se trouvait à un stade différent du processus de floraison et les pertes étaient variables. Warner estime que le verger recevra environ 20 à 30 pour cent de la récolte de l’année dernière.

Les gels ont eu d’autres effets. Certaines pommes présentent une bande de décoloration autour du centre, ce qui les rend plus difficiles à vendre, et sur certains arbres, les fruits sont concentrés dans la canopée supérieure, ce qui affecte l’activité d’autocueillette du verger. Warner prévoit déjà d’ouvrir le verger aux clients pendant moins de week-ends cet automne.

« À mesure que le climat change et que nos températures printanières fluctuent considérablement entre des températures chaudes et froides, nous allons subir davantage de pertes de ce type », a déclaré Warner. « Je pense que les agriculteurs qui cultivent des cultures pérennes dans des systèmes comme celui-ci devront savoir qu’il y aura de bonnes et de mauvaises années. »

Pour Ela Family Farms et Warm Belly Farm, le facteur clé à l’origine des impacts a été la floraison précoce, et c’est là que la recherche montre que le changement climatique joue le rôle le plus important.

« Le débourrement se produit de plus en plus tôt à mesure que le climat se réchauffe », a expliqué Cat Chamberlain, scientifique principale du climat et de la résilience à The Nature Conservancy, qui a étudié les impacts du changement climatique sur les arbres et travaille désormais à la restauration des forêts.

Dans le même temps, les derniers gels de l’année ne se produiront pas nécessairement plus tôt, a-t-elle déclaré. « Et si ce timing est parfait, où [a freeze] frappe juste pendant la période où l’arbre est le plus sensible, alors nous allons voir ces événements vraiment importants se produire.

Les chercheurs ont documenté le phénomène partout dans le monde, notamment en Iran, en Afrique du Sud et en Californie. Dans le Midwest, les modèles climatiques suggèrent que la date du dernier gel sera anticipée d’ici le milieu du siècle, contribuant ainsi à réorienter le processus. Mais les dates de gel deviendront également plus variables, ce qui rendra plus difficile la prévision des gels dommageables.

Des défis climatiques aggravés

Des hivers plus courts peuvent diminuer la qualité des bourgeons, a déclaré Chamberlain, les rendant potentiellement plus sensibles au gel de la fin du printemps. Des recherches menées à l’Université Cornell ont également montré que les pics soudains de température en hiver, qui deviennent de plus en plus fréquents à mesure que le climat change, peuvent déclencher un réveil prématuré des arbres, ce qui les rend plus vulnérables aux dommages causés par le gel au fil du temps.

C’est ce qui inquiète Warner dans le Wisconsin, où elle a déclaré avoir récemment connu un temps plus chaud en hiver.

« Quand [the trees] briser la dormance tôt en raison de ces événements du début du printemps, qui peuvent entraîner des blessures aux arbres », a-t-elle déclaré.

Pendant ce temps, au Colorado, au début de l’année, Ela ne pensait même pas aux gels ; il pensait à l’eau. Ela Family Farms se trouve dans un désert, où l’agriculture dépend entièrement du manteau neigeux pour son eau. Au printemps et en été, la neige des montagnes fond, alimentant le verger et remplissant les réservoirs qu’il utilise pour l’irrigation.

Cet hiver, a déclaré Ela, « notre domaine skiable local avait à un moment donné une base de 13 pouces en janvier. Ils auraient dû en avoir 60 ». Selon les mesures, certains ont considéré qu’il s’agissait de la pire année enneigée jamais enregistrée. Si ce n’était pas le pire, c’était presque le cas.

Bien que toutes les sécheresses ne soient pas directement liées au changement climatique, des preuves évidentes montrent que les sécheresses dans le Sud-Ouest augmentent à mesure que la planète se réchauffe. Des chercheurs du Colorado ont publié le mois dernier une étude qui révèle que la sécheresse de neige de l’année dernière dans le bassin supérieur du fleuve Colorado était rendue 14 fois plus probable par le changement climatique.

Pour Ela, cela signifiait utiliser l’eau de son réservoir plus tôt. Maintenant, il le rationne, en espérant que cela dure jusqu’à l’automne, quand El Niño apportera (espérons-le) de la pluie. Mais distribuer l’eau a aussi un coût. Les arbres stressés ne sont pas aussi résistants aux conditions météorologiques extrêmes, ce qui peut également signifier moins de fruits.