Lorsqu’il s’agit de protection des travailleurs agricoles, « les grandes sociétés agricoles sont aux commandes »

Un ambulancier arrivé sur les lieux a appelé à l’aide, selon un appel au 911 de 45 minutes examiné par la radio publique du Colorado, et a déclaré à l’opérateur qu’il ne pouvait pas accéder aux travailleurs, qui étaient inconscients à 12 pieds de profondeur dans la fosse, en raison du risque d’exposition au gaz.

Cependant, vingt-cinq minutes après le début de l’appel, un ambulancier a indiqué à l’opérateur qu’un hélicoptère de sauvetage n’était plus nécessaire ; il faudrait plutôt appeler un coroner.

Près d’un an après l’incident, les membres de la famille de quatre des personnes décédées intentent une action en justice, affirmant que Prospect Valley Dairy et HD Builders LLC savaient que le système de gestion du fumier était défectueux et que les décès étaient évitables ; ils demandent des dommages-intérêts en vertu de la loi sur les morts injustifiées du Colorado. Civil Eats n’a pas pu joindre Arend Bos, le propriétaire de la laiterie, pour commenter.

« C’était terriblement tragique et tout à fait évitable », a déclaré Jordan Barab, ancien secrétaire adjoint adjoint de l’Occupational and Safety Health Administration (OSHA) et auteur du blog sur la sécurité au travail Confined Space. « Il est bien connu que les fosses à fumier sont des espaces confinés dangereux. »

Comme Civil Eats l’a déjà rapporté dans son enquête Injured and Invisible, en 2022, l’industrie de l’agriculture animale a longtemps été un lieu de travail périlleux. Les noyades et les asphyxies dans les fosses à fumier sont des décès courants sur le lieu de travail, et des attaques d’animaux, des enchevêtrements dans des équipements et des suffocations dans des tas de foin ou des silos à grains se produisent également.

Ce reportage expliquait que l’OSHA avait été créée en 1970 pour aider à protéger les travailleurs au travail. L’agence établit des normes de sécurité, offre une formation aux employeurs et aux employés sur la sécurité au travail, effectue des inspections pour garantir que ses normes sont respectées et enquête sur les plaintes des travailleurs ou après des incidents ayant entraîné des blessures graves ou la mort.

Sous la deuxième administration du président Donald Trump, certains anciens employés du gouvernement craignent qu’un secteur déjà sous-réglementé ne devienne encore plus dangereux pour les travailleurs, dont beaucoup sont nés à l’étranger et dont certains sont sans papiers.

Le nombre d’inspecteurs de l’OSHA est à son plus bas niveau ; Les recherches du National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH) sur la santé et la sécurité des travailleurs ont été vidées de leur substance ; et les fermes de moins de 10 employés sont toujours exemptées des inspections, de l’application et des sanctions de l’OSHA en vertu d’un avenant budgétaire de l’OSHA.

Des incidents comme celui de Prospect Valley Dairy démontrent les conditions déjà dangereuses pour les travailleurs des installations d’élevage d’animaux, qui pourraient s’aggraver à mesure que les ressources de formation en sécurité et les capacités d’inspection continuent de diminuer. Avec moins d’inspecteurs, l’OSHA « devient beaucoup plus réactive que proactive », a déclaré Barab.

Pendant ce temps, le nombre d’animaux dans les laiteries et autres exploitations animales augmente, ce qui signifie que les travailleurs peuvent être largement dépassés en nombre par les animaux qu’ils sont chargés de gérer et être confrontés à un risque plus élevé d’interactions dangereuses. Les données collectées et analysées par le Département américain de l’Agriculture (USDA) indiquent que, de 2002 à 2022, le nombre d’exploitations agricoles comptant 1 000 vaches ou plus a augmenté de 60 pour cent, tandis que le nombre d’exploitations de taille moyenne (100 à 199 vaches) a diminué de 62 pour cent.

Même si le « mythe de la petite ferme familiale » persiste, dit Barab, la plupart des travailleurs sont employés dans des exploitations de grande envergure où un petit groupe de personnes gère des millions de livres de fumier. Dans le cas de Prospect Valley Dairy, les travailleurs manipulaient les excréments de plus de 6 000 vaches, ce qui représentait entre 62 500 et 112 500 gallons par jour, soit suffisamment pour remplir une piscine olympique en six à dix jours.

Le déclin continu de l’OSHA

Depuis sa création, l’OSHA souffre d’un sous-financement et d’un personnel chroniques, et le lobby agricole n’a cessé de promouvoir les efforts visant à l’affaiblir. Le président Trump a donné la priorité à une réduction encore plus grande de l’agence lors du début de la déréglementation de sa deuxième administration, dirigée en grande partie par son nouveau Département de l’efficacité gouvernementale (DOGE).

Un rapport de janvier du Bureau de l’inspecteur général a révélé que le nombre d’inspecteurs fédéraux de l’OSHA a chuté de 13 % entre février 2024 et juin 2025. Si l’on y ajoute les inspecteurs d’État, il y a désormais environ 1 720 inspecteurs de l’OSHA au total chargés de couvrir 144 millions de travailleurs dans de nombreux secteurs, ce qui signifie que chaque inspecteur est responsable de la santé et de la sécurité de 84 000 travailleurs sur 11,6 millions de chantiers.

L’affaiblissement de l’OSHA a mis davantage de travailleurs en danger, dans la mesure où les chances d’une inspection aléatoire – ou de n’importe quelle inspection – ont considérablement diminué. Il faudrait 191 ans à l’agence pour inspecter une seule fois chaque lieu de travail relevant de sa compétence. Ce nombre a augmenté depuis 2022, lorsque Civil Eats a annoncé que cela prendrait 165 ans.

En conséquence, la plupart des employeurs peuvent être certains qu’ils ne verront jamais un inspecteur de l’OSHA. Dans les exploitations agricoles, c’est encore plus le cas, a déclaré Debbie Berkowitz, chercheuse à l’Initiative Kalmanovitz pour les travailleurs et les travailleurs pauvres de l’Université de Georgetown et ancienne haut fonctionnaire de l’OSHA.

« Le plus souvent [OSHA inspectors are] Je regarde les chantiers de construction, car ceux-ci sont plus faciles à inspecter, prennent moins de temps et ils sont également partout », a-t-elle déclaré. « Ainsi, l’OSHA n’a pas besoin de voyager des heures pour se rendre dans une ferme. »

Deux des travailleurs décédés à Prospect Valley Dairy étaient employés par Prospect Ranch LLC (qui opère sous le nom de Prospect Valley Dairy) et quatre étaient employés par High Plains Robotics, une division de Fiske, Inc., qui assure l’entretien et les réparations de la technologie dans les fermes laitières. Après l’incident, l’OSHA a cité Prospect Ranch LLC et Fiske pour ne pas avoir protégé les travailleurs contre les risques atmosphériques et ne pas leur avoir appris à se protéger en présence de toxines. HD Builders LLC, dont les employés étaient également présents mais sont restés indemnes, ont également reçu des citations.

« Ils doivent éduquer les travailleurs sur les risques chimiques et les mesures nécessaires pour les protéger lorsqu’ils travaillent dans et autour du fumier. Ils ne l’ont pas fait », a déclaré Berkowitz, et ils n’ont même pas reçu le type de citation le plus sévère. « Les uns après les autres sont entrés et ont été tués par des gaz toxiques. »

Mais les programmes d’éducation prennent du temps – du temps que les travailleurs pourraient consacrer à leur travail – et, à la limite, une amende pour manquement à l’éducation ne pourrait être imposée que lorsque quelque chose de catastrophique se produit. Néanmoins, il est de la responsabilité de l’employeur de fournir cette éducation, a déclaré Berkowitz.

« Les quatre hommes que nous avons perdus ne se seraient pas mis eux-mêmes ou autrui en danger si l’ampleur du danger avait été ne serait-ce qu’une possibilité dans leur esprit », a déclaré Brittany McCahan, porte-parole de Fiske. « Nous restons déterminés à faire ce qui est en notre pouvoir pour garantir qu’une tragédie comme celle-ci ne se reproduise plus jamais. »

Prospect Ranch LLC n’a pas pu être contacté pour commenter.

Pour de nombreuses entreprises, le non-respect des règles peut revenir moins cher que le respect des règles, surtout si les risques de se faire prendre sont désormais encore plus réduits. Selon un rapport du centre de recherche politique Good Jobs First, les neuf premiers mois de 2025 ont vu « une diminution de 66 % par rapport aux sanctions moyennes au cours des mêmes périodes au cours des 17 années précédentes ». Les sanctions en matière de santé et de sécurité ont chuté de 47 pour cent et les poursuites judiciaires ont diminué de 35 pour cent.

Et même lorsque quelque chose de catastrophique se produit, comme l’incident survenu à Prospect Valley Dairy, l’OSHA impose également moins d’amendes que prévu, a déclaré Barab. Prospect Ranch LLC a été condamné à une amende d’environ 85 000 $ – en baisse par rapport à une proposition initiale de 132 406 $ du ministère du Travail – pour six violations, qu’elle conteste toutes.

Barab s’attendait à ce que les amendes imposées à Prospect Ranch LLC « pour un incident aussi grave et une perte de vie » soient classées comme des violations « délibérées », qui sont attribuées en cas de mépris de la sécurité des travailleurs ou de négligence. (« Volontaire » est un pas en avant par rapport à « grave », c’est ainsi que l’OSHA a classé les infractions qui ont conduit aux six décès.) Berkowitz a expliqué que si Prospect Ranch LLC avait été cité comme volontaire, les sanctions auraient pu être chacune de plus de 150 000 $ chacune, éclipsant les amendes infligées à la laiterie.

Dans une lettre de février adressée aux responsables du ministère du Travail, six sénateurs démocrates américains ont noté qu’en 2025, les « violations délibérées » constatées lors des inspections avaient diminué de 42 % par rapport à la même période en 2024. Civil Eats n’a pas été en mesure de vérifier les données citées par les sénateurs sur ce point.

« [T]sa réduction des constatations de violations volontaires indique que les inspecteurs de l’OSHA pourraient être encouragés à émettre des citations pour des violations moindres, permettant ainsi aux employeurs qui commettent de graves violations de la sécurité d’éviter de faire face à des conséquences proportionnelles », ont écrit les sénateurs.