Les populations de tiques augmentent à mesure que le climat se réchauffe, et les agriculteurs en font les frais

Les tiques le piquent plusieurs fois par semaine de mai à novembre. Certains jours, il en retire jusqu’à 60 sur chacun de ses deux chiens de travail. «C’est brutal ici», dit-il. « Vous parlez à d’autres agriculteurs, et ils ne parlent plus de la météo. Ils parlent de la gravité des tiques ce jour-là. »

À mesure que la planète se réchauffe, les populations de tiques et les maladies qu’elles propagent explosent. Aux États-Unis, neuf espèces sont associées à des maladies. Lorsque les tiques piquent, elles peuvent transmettre des bactéries, des virus et des parasites qui entraînent des maladies débilitantes comme la maladie de Lyme chronique ou la babésiose. Certains transmettent des allergènes pouvant déclencher le syndrome alpha-gal, une allergie à la viande rouge parfois mortelle. Ces maladies transmises par les tiques ont plus que doublé aux États-Unis au cours des 15 dernières années.

Dans l’Est et le Haut-Midwest, les terres agricoles et les banlieues avec des parcelles de forêts, ainsi que le temps humide, favorisent la propagation des populations de tiques. C’est là que se produit le plus grand boom des espèces multiples, même si les arachnides sont en marche presque partout aux États-Unis. Une tique occidentale du chevreuil gagne du terrain en Californie et dans d’autres États occidentaux, propageant la maladie de Lyme et l’anaplasmose.

Les agriculteurs, qui passent une grande partie de leur temps à l’extérieur, courent un risque élevé de maladies transmises par les tiques, qui peuvent avoir des conséquences sanitaires et économiques dévastatrices. Les mesures de protection individuelle et les changements dans la gestion agricole offrent une certaine protection, mais en fin de compte, les experts estiment que les agriculteurs doivent intensifier leurs efforts pour contrôler les cerfs, un hôte principal des tiques, sur leurs propres terres.

Pourquoi les populations de tiques explosent

Des hivers plus courts et plus doux et des températures globalement plus chaudes donnent aux tiques plus de jours pour rechercher ou chasser un repas de sang. Lorsque les températures dépassent le point de congélation, les tiques émergent sous les bûches et les feuilles qui les protègent pendant l’hiver.

Les gens passent eux aussi plus de temps dehors en hiver. « Nous avons davantage d’interactions entre les humains et les tiques pendant une période prolongée en raison du changement climatique », a déclaré Gargi Deshpande, épidémiologiste des maladies infectieuses à l’Université d’Oklahoma.

Les températures plus chaudes étendent également l’aire de répartition des tiques vers des latitudes plus élevées. « Il y a encore cinq à dix ans, ce n’était pas vraiment un problème au Canada ou dans certaines parties de New York, mais maintenant, on en voit beaucoup plus », a déclaré Mandy Roome, directrice associée du Tick-Borne Disease Center de l’Université de Binghamton.

Mais le changement climatique ne représente pas tout. L’augmentation des populations de cerfs fait également partie du problème. Bien que les tiques se nourrissent de rongeurs, de petits mammifères et de lézards au début de leur vie sous forme de nymphes, de nombreuses espèces dépendent des cerfs pour le dernier repas de sang qui leur permet de s’accoupler et de pondre. Une seule tique du cerf pond 2 000 œufs après s’être régalée d’un cerf, tandis qu’une tique solitaire en pond 3 000.

Les humains ont créé par inadvertance un habitat privilégié pour les cerfs en abandonnant les terres agricoles ou en leur permettant de redevenir des terres boisées, a déclaré Eli Arnow, responsable du groupe de travail sur la santé des forêts au sein de l’organisation à but non lucratif Understory, qui se concentre sur la santé des écosystèmes dans la vallée de l’Hudson. « Nous avons créé l’habitat fragmenté parfait pour les cerfs, c’est ce qu’ils veulent. Ce ne sont pas des créatures des bois sombres et profonds. Ils sont à la lisière. »

Les agriculteurs en première ligne

Warner, 35 ans, a grandi dans la vallée de l’Hudson en étant « hyper conscient des tiques », mais elles sont devenues bien plus problématiques depuis, a-t-il déclaré, les dernières années ayant été les pires qu’il ait jamais vues.

« Nous allons connaître une période de sécheresse et ils resteront un peu plus calmes, mais ce n’est plus limité par les saisons. Ils sont actifs tout l’été. Il y a à la fois plus de tiques nymphes, qui sont minuscules et plus difficiles à voir, et plus de tiques géantes qui rampent sur vous. »

La ferme de Warner est un mélange de forêts et de pâturages avec de nombreux habitats de lisière. Il plante des graminées indigènes et des graminées fourragères à haute énergie comme la fléole des prés, le seigle, l’avoine et les pois dans ses pâturages.

« Ce n’est qu’un habitat pour les tiques », a-t-il déclaré. « Ils vont s’en prendre à moi. Le plus important est de les faire partir le plus vite possible. Nous sommes dans les toilettes de notre bureau pour vérifier les tiques à chaque fois que nous sortons des champs. »

Des études montrent qu’il faut généralement 24 à 48 heures à une tique du chevreuil pour transmettre une maladie comme Lyme ou la babésiose. Ainsi, bien que Warner ait été mordu à plusieurs reprises, il n’a jamais vu d’éruption cutanée, signe révélateur de la transmission de la maladie de Lyme, ni développé de maladie transmise par les tiques.

On pense cependant que les tiques solitaires transmettent presque immédiatement les allergènes liés au syndrome alpha-gal, a déclaré Sam Telford, professeur au Département des maladies infectieuses et de la santé mondiale de l’Université Tufts.

Heureusement, Warner n’a pas encore rencontré de tique solitaire, même si, en tant qu’éleveur de bétail, cette perspective l’effraie. « Devenir allergique à mon produit serait très grave », a-t-il déclaré.

La maladie de Lyme provoque de la fièvre, des courbatures, de la fatigue et de graves troubles neurologiques, articulaires et cardiaques si elle n’est pas traitée. Il s’agit de la maladie transmise par les tiques la plus courante, avec environ 476 000 patients diagnostiqués chaque année. Les agriculteurs interrogés pour cette histoire ont mentionné d’autres agriculteurs tellement affaiblis par Lyme qu’ils ont eu des jours où ils ne pouvaient pas se lever du lit, ou ont souffert de symptômes plus graves, comme la cardite de Lyme ou la méningite, et ont dû réapprendre à marcher et à parler.

« Nous avons connu des agriculteurs qui ont dû vendre leur ferme parce qu’ils souffraient de maladies chroniques et ne pouvaient pas suivre le rythme de leurs opérations », a déclaré Roome.

Roome a étudié l’exposition aux tiques dans 46 fermes du Vermont pendant deux ans et a conclu que les agriculteurs couraient un risque accru de maladie transmise par les tiques. Les agriculteurs ont signalé jusqu’à 70 rencontres avec des tiques chacun sur une période de six mois, et 12 pour cent avaient reçu un diagnostic de maladie transmise par les tiques. Bien qu’aucune étude à l’échelle américaine sur l’exposition des agriculteurs aux tiques n’ait été menée, le Center for Disease Control prévient que tous les travailleurs extérieurs courent un risque plus élevé.

Les recherches de Roome indiquent que les clôtures sont des zones chaudes. La réparation des clôtures était l’activité la plus associée aux tiques, a-t-elle déclaré. « C’est à ce moment-là que vous vous trouvez à la limite de l’habitat et c’est là que les tiques prospèrent. »

Valérie Maben, une ouvrière agricole de 28 ans travaillant dans une ferme maraîchère à New York, a souffert de la maladie de Lyme à trois reprises, avec des symptômes persistants tels que le brouillard cérébral, l’anxiété et la confusion ; syncope ou épisodes d’évanouissement dus à des fluctuations soudaines de sa fréquence cardiaque ; et une fatigue extrême.

Maben a contracté la maladie de Lyme pour la première fois à 20 ans alors qu’il travaillait dans un verger. Comme 75 pour cent des personnes qui développent la maladie, elle n’a jamais vu de tique ni d’éruption cutanée, son traitement a donc été retardé.

« La première fois, j’ai cru que j’avais la grippe, puis ça a empiré », a-t-elle déclaré. Finalement, elle a subi un test de Lyme et a suivi une cure d’antibiotiques. « Il m’a fallu un certain temps pour me sentir bien mentalement, me souvenir de certaines choses et être capable de fonctionner », a-t-elle déclaré.

Ses morsures ultérieures se sont produites alors qu’elle travaillait dans le paysage. La deuxième fois, elle a commencé à se sentir faible et a dû porter un moniteur cardiaque en raison des fluctuations de sa fréquence cardiaque. Encore une fois, elle n’a jamais vu la tique.

Recevoir un diagnostic de Lyme pour la troisième fois a été frustrant, a-t-elle déclaré, « surtout quand je suis en pleine saison, et cela m’oblige à m’absenter pendant un moment ». Maben n’est pas payée lorsqu’elle ne travaille pas. «Je me demande si je dois prendre soin de ma santé ou m’épuiser.»

Même si elle va mieux maintenant, Maben éprouve encore des accès occasionnels de fatigue et de douleurs articulaires, et une fatigue plus extrême lorsqu’elle attrape un rhume ou une autre maladie.

La tique solitaire, qui progresse rapidement du sud vers le nord-est et le Midwest, provoque le syndrome alpha-gal. L’allergie se développe lorsque le système immunitaire commence à produire un anticorps contre l’alpha-gal, un sucre présent chez la plupart des mammifères mais pas chez les humains. Les scientifiques ne savent pas vraiment pourquoi cette réaction se produit après une piqûre de tique.

« C’est encore un grand mystère parce que c’est une maladie relativement nouvelle, et nous ne comprenons pas ce que fait la tique pour nous donner de l’alpha-gal », a déclaré Telford.

Chez certaines personnes mordues, même l’odeur de la cuisson de la viande ou le contact avec les liquides du bétail peuvent provoquer des symptômes tels que de l’urticaire, des difficultés respiratoires ou des douleurs abdominales. Certains subissent même un choc anaphylactique et meurent. D’autres ne développent jamais d’allergie. Les symptômes disparaissent souvent avec le temps avec l’abstention de viande et de produits laitiers.

Kristen Kinser, qui cultive des légumes depuis 30 ans à Martha’s Vineyard, a eu la maladie de Lyme 13 fois et le syndrome alpha-gal cinq fois.

Kinser a contracté l’alpha-gal pour la première fois avant la pandémie de Covid, alors que personne ne savait vraiment ce que c’était, a-t-elle déclaré. Un praticien alternatif a déduit qu’elle avait développé une allergie à une substance inconnue et lui a prescrit un remède homéopathique.

«En fait, cela a disparu», a-t-elle déclaré, «et puis j’ai été mordue à nouveau.» Kinser s’abstient désormais de manger du bœuf ou de l’agneau, mais affirme qu’elle peut toujours avoir des démangeaisons ou ressentir des douleurs nerveuses. « Parfois, je ressens presque une douleur dentaire à l’épaule. »