Ils n’étaient pas là pour les livres – du moins, pas à ce moment-là. Ils sont venus faire les courses.
Relié à la bibliothèque, l’espace du marché aux couleurs vives est petit mais ne semble pas à l’étroit. Des fenêtres massives l’inondent de soleil. Dans une vie antérieure, c’était un café. Désormais, des étagères, des tables, des comptoirs et un réfrigérateur sont répartis dans la pièce, contenant un mélange de produits et de produits de longue conservation.
Tous les quatre vendredis, le Pratt Free Market se transforme en « Pantry on the Go ! », un marché de producteurs situé à l’extérieur de la bibliothèque et proposant des fruits et légumes.
Ce jour-là, alors que le personnel et les bénévoles prenaient leur poste, les acheteurs sont entrés et ont rempli leurs sacs avec ce qui était en stock. Chaque jour, il existe une gamme de produits, comme du chou vert, des pommes, des oignons, des radis, des pommes de terre et des tomates cerises, ainsi que des œufs, du jus d’orange, du riz, du pain et des friandises comme des biscuits et des craquelins au beurre de cacahuète. En sortant, les acheteurs n’ont pas eu besoin de sortir leur portefeuille : personne ne paie au Pratt Free Market.
Lancé à l’automne 2024, Pratt Free Market ouvre ses portes tous les mercredis et vendredis et dessert environ 200 personnes par jour. N’importe qui peut aller chercher de la nourriture au magasin sans fournir de pièce d’identité ni répondre aux exigences de revenus. L’épicerie gratuite basée dans la bibliothèque a été lancée par M’balu « Lu » Bangura lorsqu’elle a débuté son rôle de responsable de l’équité et des pratiques équitables à la bibliothèque Enoch Pratt. L’idée est née de l’insécurité alimentaire qu’elle a constatée pendant la pandémie de COVID-19.
« Voir des gens affamés ne me convenait jamais », a déclaré Bangura. « Les gens ne devraient pas avoir à s’inquiéter à ce sujet. »
Les coupes budgétaires effrénées de l’administration Trump dans les agences gouvernementales ont accru les inquiétudes quant à l’avenir de la sécurité alimentaire aux États-Unis. En mars, le ministère américain de l’Agriculture (USDA) a annulé deux programmes alimentaires locaux qui connectaient les petites fermes aux banques alimentaires et aux écoles.
Les législateurs républicains ont également proposé des coupes significatives dans le Programme d’assistance nutritionnelle supplémentaire (SNAP), une ressource essentielle qui aide les consommateurs à faible revenu à acheter de la nourriture. Les économistes affirment également que la récente politique tarifaire du président Trump à l’égard de ses principaux partenaires commerciaux agricoles ne fera qu’entraîner une hausse du coût des denrées alimentaires, à une époque où les prix des denrées alimentaires étaient déjà attendus à une hausse.
La combinaison de l’imposition de droits de douane sur les partenaires commerciaux alimentaires et de la réduction des programmes d’aide semble être un moyen idéal pour exacerber un problème de faim persistant aux États-Unis. En 2023, un ménage sur sept était confronté à l’insécurité alimentaire à un moment donné de l’année. Parmi les résidents de Baltimore, 28 pour cent ont déclaré souffrir d’insécurité alimentaire l’année dernière, soit deux fois la moyenne nationale. Bangura a décrit un moment où un groupe d’infirmières est venu au marché libre de Pratt pendant leur pause déjeuner, cherchant à acheter de la nourriture. Elle dit que d’autres travailleurs ont fait de même.
Un vendredi récent, le marché libre de Pratt était approvisionné en radis, pommes, oignons, œufs, mélanges à salade et autres produits d’épicerie. (Crédit photo : Sam Delgado)
Les épiceries gratuites, comme les garde-manger et les réfrigérateurs communautaires, offrent de la nourriture gratuitement aux membres de la communauté. Mais contrairement à d’autres modèles caritatifs alimentaires, les épiceries gratuites mettent souvent davantage l’accent sur l’environnement physique et le service.
Tout comme les marchés habituels, ces espaces dédiés sont lumineux, ouverts et remplis d’étagères et de réfrigérateurs contenant un mélange de nourriture et d’articles ménagers, et les clients choisissent ce qu’ils veulent. Un garde-manger traditionnel n’a peut-être pas une atmosphère attrayante, et les réfrigérateurs communautaires ont un espace et des choix limités. En simulant l’expérience d’achat en épicerie, les magasins gratuits offrent bien plus que de la nourriture ; ils créent également un espace pour la dignité.
Pratt Free Market n’est pas seul dans ce modèle. Alors que certaines épiceries gratuites, comme Unity Shoppe à Santa Barbara et World Harvest à Los Angeles, existent depuis un certain temps, d’autres ont fait leur apparition ces dernières années, notamment The Store à Nashville, Today’s Harvest juste à l’extérieur de Minneapolis, le Harvest Market du UMMA Center à Chicago, ainsi que le District 10 Community Market et le Friday Farm Fresh Market de San Francisco.
Le modèle Pratt
Les produits d’épicerie qui garnissent les étagères et les réfrigérateurs du Pratt Free Market varient d’une semaine à l’autre, en fonction de la personne qui dépose la nourriture. Bangura affirme que la grande majorité de leur nourriture est achetée auprès de diverses sources, notamment la banque alimentaire du Maryland et Plantation Park Heights, une ferme urbaine locale. Le marché s’approvisionne en produits non périssables et articles ménagers ou personnels, comme le déodorant, auprès de Blessings of Hope, une organisation de redistribution alimentaire basée en Pennsylvanie.
Raquel Cureton, assistante de programme à la bibliothèque Pratt, a approvisionné les étagères du Pratt Free Market avant l’ouverture des portes au public. (Crédit photo : Sam Delgado)
Le financement de ces achats provient entièrement de dons à la bibliothèque Pratt, qui sont ensuite répartis entre les différents programmes et initiatives de la bibliothèque, notamment Pratt Free Market. La bibliothèque reçoit également des dons de nourriture de Leftover Love, une organisation à but non lucratif de Baltimore qui récupère la nourriture des entreprises locales qui autrement serait gaspillée.
Les très bons jours, dit Bangura, le marché propose un mélange de tout, des produits frais et sains aux friandises comme les beignets. Et tous les quatre vendredis, le bal se transforme en « Pantry on the Go ! », un marché de producteurs à l’extérieur de la bibliothèque qui propose des fruits et légumes. Le mois dernier, Bangura a déclaré avoir distribué des oignons, des patates douces, des pastèques, du céleri et des pommes.
Comme pour la plupart des efforts philanthropiques, les bénévoles sont au cœur des opérations de Pratt Free Market. Gwendolyn Myers, une retraitée qui vit dans le quartier, fait du bénévolat auprès de l’épicerie gratuite depuis son ouverture. Elle considère son travail comme un moyen de redonner à sa communauté et elle apporte même des sacs de nourriture supplémentaires à ses voisins âgés qui ne peuvent pas quitter leur domicile.
« Un peu de nourriture, ça aide », a déclaré Myers. « Les temps sont durs et ils vont le devenir encore davantage. »
Pendant ce temps, à Nashville
À environ 700 miles de Baltimore, à Nashville, Tennessee, The Store a l’apparence et la convivialité d’une épicerie : il est bien éclairé, spacieux et approvisionné avec un mélange uniforme d’aliments frais comme des fruits, des légumes, de la viande et des produits laitiers, ainsi que des articles de longue conservation comme des flocons d’avoine et du riz. Il propose même des articles comme des fleurs et des cartes de vœux. Et tout comme au Pratt Free Market, ses acheteurs ne paient rien.
Inside The Store à Nashville, qui ressemble à une épicerie ordinaire. (Photo gracieuseté de The Store)
Grâce au financement provenant de subventions, de parrainages d’entreprises, d’événements de collecte de fonds et de donateurs individuels, The Store achète également la plupart de sa nourriture, avec une petite partie donnée. Sarah Goodrich, directrice des opérations du magasin, affirme qu’ils s’approvisionnent en aliments et en ingrédients auprès de partenaires tels que la banque alimentaire Second Harvest, le distributeur national de produits FreshPoint et diverses fermes locales.
Le magasin a ouvert ses portes en mars 2020, à une époque particulièrement difficile pour le Tennessee et le pays dans son ensemble. Quelques jours avant leur lancement, une série de tornades meurtrières ont dévasté certaines parties de Nashville et du Middle Tennessee. Ensuite, le personnel a reçu une nouvelle plus difficile : un confinement national a été mis en place alors que la pandémie a tout bouleversé.
Mais ces difficultés consécutives n’ont pas empêché The Store d’aider les gens à accéder à la nourriture. « Nous avons dû très rapidement faire évoluer notre modèle », a déclaré Mari Clare Derrick, directrice bénévole du magasin. Ils se sont tournés vers la livraison de nourriture et, au cours de la première année, ont servi plus d’un million de repas.
Cinq ans plus tard et malgré des débuts tumultueux, les portes de The Store sont toujours ouvertes. Les personnes dont les revenus sont jusqu’à deux fois supérieurs au seuil de pauvreté fédéral peuvent s’inscrire pour y faire leurs achats. Les participants sont ensuite répartis selon un programme bihebdomadaire et chaque groupe alterne toutes les deux semaines. Par courrier électronique, Goodrich a ajouté que plus de 870 foyers sont actuellement inscrits et que, même si le programme est complet, ils s’efforcent d’étendre leur capacité en établissant un autre emplacement.
Goodrich affirme que la « recette secrète » pour résoudre les problèmes sociaux, comme la faim, réside dans la collaboration et les partenariats. Le magasin compte des dizaines de « partenaires de référence », ou d’organisations qui travaillent en étroite collaboration avec des populations vulnérables, comme des familles en transition vers un logement, des personnes anciennement incarcérées et des victimes de violence domestique. Ces groupes partenaires peuvent orienter leurs clients et patients vers The Store, qui peut guider leurs acheteurs vers ces organisations pour obtenir de l’aide si nécessaire.
Connexion communautaire
Le soutien institutionnel d’une bibliothèque publique de Baltimore a permis de lancer le Pratt Free Market. « Parce que c’est sous [Enoch Pratt Library] »Je suis en mesure d’établir des partenariats avec des organismes communautaires qui veulent venir », explique Bangura. « Ils veulent travailler avec nous et ils veulent faire venir leurs bénévoles. »
Profitant de son affiliation avec la bibliothèque, le Pratt Free Market vise à connecter les acheteurs à d’autres initiatives sociales gérées par la bibliothèque, comme le projet ENCORE, qui aide les personnes anciennement incarcérées à réintégrer la société, et à des services complémentaires supplémentaires, notamment des travailleurs sociaux en bibliothèque, des avocats et des navigateurs de logements.
