Au début du mandat de Warner en tant que PDG, la société a presque été soumise à des problèmes de traitement. En février 2020, un accord ASF avait conclu pour fournir du varech adulte du Maine à Sweetgreen, dans une collaboration avec le célèbre chef David Chang, s'est évaporé alors que la pandémie a fermé les affaires de la chaîne. À l'époque, ASF avait un espace de stockage limité et avait besoin d'un endroit pour stocker 240 000 livres de varech pour se déverser de ses fermes lorsque l'accord a chuté. Warner a exploité son réseau d'entreprises du Maine, et Bristol Seafood, un grossiste de poisson basé à Portland, est venu à la rescousse.
«Ils ont gelé presque tous les sacs de varech», explique Warner, en larmes. Bristol lui a donné une facture de 3 000 $ – moins que le véritable coût de leurs services – à la fin de la saison.
L'événement clarifiait Warner. Elle a plongé dans la collecte de fonds pour un centre de traitement ASF et a travaillé sur le marketing des consommateurs. Maintenant, l'entreprise dispose de quatre produits dans tous les aliments entiers du pays, des aliments dans les chaînes nationales de supermarchés comme Sprouts et Albertsons, et 20 partenaires d'ingrédients comme Thorne et Navitas.
Pour la saison 2023-2024, ils ont récolté une quantité record de varech: 1,3 million de livres. «Vous ne pouvez pas avoir cet impact incroyablement positif sur l'environnement, sur la chaîne alimentaire, sur nos agriculteurs partenaires … à moins que vous ne gérez une très bonne entreprise», explique Warner.
Le dévouement de l'ASF à l'infrastructure est également payant pour le consommateur. Lorsqu'un acheteur achète l'un des hamburgers de l'entreprise, il peut rechercher où le varech a grandi, qui l'a récoltée et quand. Il s'agit d'une situation nettement différente de celle de Seafood Writed, où un tiers des étiquettes d'épicerie se sont révélées erronées.
La traçabilité est la pierre angulaire d'un plus grand changement vers l'économie bleue, un mouvement parmi les pays côtiers et les pays océaniques qui soutient également les droits des travailleurs, les préoccupations environnementales et les objectifs de durabilité. C'est un énorme argument de vente pour les millions investis dans le varech adulte américain.
Pour les producteurs d'algues à l'extérieur du Maine, la logistique a encore un long chemin à parcourir.
Alaska: faire face à la distance
Après le Maine, le prochain plus grand état producteur de kelp est l'Alaska. C'est également l'état le plus productif de la côte ouest, récoltant 871 000 livres au cours de la saison 2022-2023. Avec plus de 33 000 milles de littoral et 41 000 personnes directement employées dans les industries des fruits de mer en 2022, selon le département du travail de l'État, ainsi que l'accès à des institutions de sciences marines comme l'Université d'Alaska, beaucoup ici s'attendaient à ce que l'agriculture d'algues à exploser lorsqu'elle a été légalisée pour la première fois en 2016.
L'île de Kodiak en été. Les milliers de kilomètres de l'Alaska de littoral pourraient aider l'État à développer une industrie en plein essor à la foule d'algues.
Les responsables fédéraux parient également sur la transition rapide de l'Alaska à l'agriculture d'algues. En 2022, la Administration du développement économique du Département américain (EDA) a annoncé 49 millions de dollars pour relancer l'industrie des algues et des crustacés de l'État, avec un quart de ces fonds destinés aux communautés indigènes de l'Alaska.
Mais pour les agriculteurs et les entreprises, le boom du varech ne s'est pas encore tout à fait produit. En 2016, l'une des premières sociétés d'algues à ouvrir après la légalisation ici a fait une vague d'embauche et a immédiatement commencé à mettre des bouées dans l'eau. Selon d'anciens employés, ils s'attendaient à atteindre 1 million de livres de varech récolté dans quelques années. Au lieu de cela, ils ont considérablement réduit les opérations depuis lors, bien qu'ils maintiennent une ferme en Alaska. Quant au financement de l'EDA en 2022, il est toujours alloué et à une industrie qui commence à prendre forme.
La taille mammouth de l'Alaska présente le plus grand obstacle: à 663 268 milles carrés, il est beaucoup plus grand que tout autre État et même la plupart des pays. Les régions productrices de varech peuvent être à des milliers de kilomètres les unes des autres. Beaucoup de ces communautés côtières ne sont pas connectées par la route, et le seul moyen de transporter le varech de la ferme en processeur est par bateau. Même après que le varech a été transformé en produit final, il doit encore être expédié à Seattle, à 2 000 miles au sud.
«Nous avons envisagé de charter un avion Alaska Airlines», explique Lia Heifetz en riant. Heifetz est le co-fondateur de Barnacle Foods, une société de varech intégrée verticalement connue pour sa sauce piquante de Kelp. Elle ne plaisante pas; À ses débuts, son entreprise a exploré le pilotage de milliers de livres de varech frais de Kodiak à son siège social et à son centre de traitement à Juneau, à une distance de 500 miles. Heifetz admet que le plan n'était pas rentable – et est venu avec une empreinte carbone – ils ont donc laissé tomber l'idée.
Maintenant dans sa huitième année d'activité, Barnacle Foods ne travaille qu'avec des fermes dans un rayon de 70 miles. L'entreprise expédie toujours tout en bateau, en s'appuyant sur des navires de pêche commerciaux, grâce aux relations avec les pêcheurs que Heifetz a construits au fil des ans. Pour traiter leur varech, Barnacle a lentement construit un plancher de production de 3 000 pieds carrés et un entrepôt supplémentaire. Bien que Heifetz ne divulguerait pas à quel point ils ont investi dans l'établissement, elle souligne qu'une machine, un «capucher» pour les pots, a coûté 40 000 $. D'autres équipements comprennent les congélateurs de conteneurs, les réfrigérateurs de conteneurs et deux chariots élévateurs.
«Un certain niveau de traitement ou de stabilisation primaire doit se produire dans n'importe quel port [where] Il y a une ferme de varech », dit-elle, ajoutant qu'une seule entreprise de transformation – et il n'y en a que quelques autres dans l'État – il est peu probable que ce soit des milliers de kilomètres de littoral.
«La plupart des bénéfices proviennent de la remise des fermes en tant que recherche financée par les subventions.»
Les agriculteurs et les sociétés de varech disent qu'une stratégie cohésive au niveau de l'État, en particulier sur les types de produits de varech sur lesquels se concentrer initialement – alimentation, engrais ou bioplastique, par exemple – pourrait aider les agriculteurs et les entreprises de varech pour créer des infrastructures plus efficacement.
Étant donné que les 49 millions de dollars en fonds fédéraux de l'EDA sont dispersés par le centre de mariculture de l'Alaska de la Conférence du Sud-Est, jusqu'à 10 millions de dollars iront à des projets liés aux infrastructures; Les autres fonds incluent le Fonds de régénération indigène, visant à fournir de l'argent pour le permis, l'équipement et les frais de location pour les Alaskans indigènes; un fonds climatique de varech exploité par Greenwave, un organisme à but non lucratif de varech; et la subvention Saltonstall-Kennedy, qui peut aider à résoudre les problèmes de traitement.
Un défi supplémentaire pour le traitement du varech en Alaska est le coût de l'énergie, qui varie considérablement. Chaque communauté côtière est isolée, opérant souvent sur son propre réseau électrique et utilisant une variété de sources d'énergie. Juneau a l'hydroélectricité, ce qui signifie que Barnacle Foods a des coûts d'électricité relativement bas, selon Heifitz. Dans d'autres parties de l'Alaska, les générateurs diesel peuvent être la seule source d'électricité, une option à coût élevé qui pourrait dissuader certains types de traitement, comme le gel.
