L’industrie pomicole américaine se concentre presque entièrement sur une poignée de variétés. Seulement 15 pommes représentent environ 90 pour cent du marché. En revanche, les milliers de variétés de pommes sauvages d’Asie centrale offraient une diversité incalculable d’arbres qui avaient porté leurs fruits au cours de siècles de culture.
Au cours de la seconde moitié de l’expédition en 2005, Miller, accompagnée de sa fille adolescente, Amy, a parcouru des paysages kirghizes spectaculaires. Le couple a traversé des cols alpins et des vallées arides en direction d’une zone montagneuse à l’ouest recouverte de forêts de pommiers et de noyers. Ils ont été impressionnés par l’abondance à couper le souffle.
Il y avait autre chose aussi : les pentes abruptes et boisées et les falaises de grès, entourées d’un espace de verdure dense, leur rappelaient leur maison dans les Appalaches de l’Ohio.
« Si j’avais louché un peu, j’aurais pu penser que j’étais chez moi », a déclaré Amy Miller, aujourd’hui fruiticulteuse et phytopathologiste. « C’était notre premier indicateur que ces arbres pourraient être bien adaptés à notre région. »
«Cela peut être le fondement d’un avenir de pomiculture qui garantira l’eau propre, la biodiversité et la santé des travailleurs agricoles.»
Les Miller sont retournés dans l’Ohio avec des centaines de graines d’arbres dont la longévité suggérait qu’ils pourraient être résistants aux maladies – un trait qui pourrait être transposé dans des variétés américaines, réduisant potentiellement la dépendance domestique aux pulvérisations chimiques.
Au printemps 2007, ils ont planté des semis dans une parcelle de recherche à Dawes Arboretum, une réserve de 2 000 acres située dans une communauté agricole à l’est de Columbus, dans l’Ohio. Les plants ont été intégrés à une collection beaucoup plus vaste, couvrant environ 6 000 arbres et 15 acres, comprenant des croisements contrôlés de variétés nationales et des sélections issues de précédents voyages de collecte du Département de l’Agriculture des États-Unis au Kazakhstan.
A Dawes, les pommes kirghizes prospéraient. Depuis près de deux décennies, ils y vivent, quelque 800 arbres poussant dans un référentiel unique de gènes de pommes sauvages que de nombreux sélectionneurs et producteurs considèrent désormais comme essentiels pour l’avenir de l’industrie nationale des pommes. Les producteurs de pommes sont confrontés à de nombreux défis, notamment la concurrence mondiale, le changement climatique, la hausse des coûts et bien d’autres encore.
« Cela peut être le fondement d’un avenir de pomiculture qui garantira l’eau propre et la biodiversité… et la santé des ouvriers agricoles », a déclaré Eliza Greenman, spécialiste du matériel génétique à l’Institut d’agroforesterie à but non lucratif Savanna. « C’est également une base pour libérer les saveurs de la pomme, pour repousser les limites de ce que nous pensons que les pommes peuvent goûter. »
Mais cet avenir est désormais incertain. À la mi-décembre 2025, la directrice exécutive de Dawes, Stephanie Crockatt, a envoyé à Miller une lettre demandant que les arbres soient enlevés d’ici la fin mars.
«Nous avons pris la décision d’ajuster nos priorités de recherche et nos stratégies de gestion des terres», indique la lettre.
La directive ne laissait que suffisamment de temps pour le « triage », a déclaré Greenman. Plus de 100 sélectionneurs de plantes, chercheurs, fruiticulteurs, agroforestiers et organisations à but non lucratif ont signé une lettre écrite par Greenman, plaidant pour une extension afin que la collection « puisse être utilisée, étudiée et évaluée pour les années à venir ».
Dawes a repoussé son échéance d’un an, soit mars 2027. Même avec cette prolongation, a déclaré Greenman, la décision risque de démanteler une ressource inégalée pour les sélectionneurs de pommes, dont la reconstitution pourrait prendre des décennies.
Diane Miller étudie la collection de pommes sauvages kirghizes à l’arboretum Dawes à Newark, Ohio. (Crédit photo : Amy Miller)
Le travail de Diane Miller s’organise autour d’une idée simple, dit-elle : « la diversité génétique pour la résilience environnementale ». Grâce à son travail à l’Ohio State, à la Midwest Apple Improvement Association et à la Midwest Apple Foundation, elle défend depuis longtemps la sélection végétale qui peut accroître la résistance aux maladies et réduire la dépendance aux fongicides et aux insecticides.
Les pommes domestiques sont sensibles aux ravageurs comme le carpocapse de la pomme et aux maladies comme la tavelure du pommier, un champignon qui tache la peau du fruit, et le feu bactérien, une bactérie destructrice qui peut rapidement tuer les arbres. En raison de ces vulnérabilités, les pommes sont pulvérisées de manière intensive avec des pesticides, souvent chaque semaine.
L’industrie nationale de la pomme s’est tournée vers un modèle à haut risque et à haute récompense, a déclaré Greenman, acceptant la frustration supplémentaire et l’augmentation des coûts – tant en pulvérisations qu’en systèmes – liés au travail avec des pommes délicates mais délicieuses comme Honeycrisp, car le prix qu’elles atteignent peut être trois fois supérieur à celui d’alternatives plus robustes.
Au Kirghizistan, où les Miller rassemblaient leur matériel génétique, les pommes sont cultivées depuis des siècles mais jamais domestiquées de manière isolée comme les pommes américaines. Dans ce cadre sauvage, les arbres restent largement insensibles aux parasites et aux maladies. Pour les Miller, cela les rendait inestimables pour les programmes de sélection qui pourraient croiser leurs caractéristiques rustiques avec la douceur intense et le croquant caractéristique que les consommateurs recherchent du Honeycrisp et des nombreuses variétés dont il s’inspire.
« L’avenir de l’industrie pomicole nécessite une plus grande résistance aux maladies », a déclaré Greenman, « sinon la sélection sera remplacée par la création de produits chimiques. »
« L’avenir de l’industrie pomicole nécessite une plus grande résistance aux maladies, sinon la sélection sera remplacée par la création de produits chimiques. »
Les pomiculteurs américains étant concentrés sur une petite gamme de variétés, « il existe un risque réel de goulot d’étranglement génétique », a déclaré Matthew Moser Miller, un verger et cidrier de l’Ohio qui connaît bien la collection Dawes (et qui n’a aucun lien avec Diane et Amy Miller).
Un pool génétique limité peut affaiblir la résistance aux maladies, rendant les arbres plus vulnérables au fil du temps, a-t-il déclaré. Les arbres kirghizes de l’arboretum offrent une sauvegarde : une immense variété de saveurs et la promesse d’une plus grande résilience des cultures.
Alors que les semis devenaient une forêt d’arbres matures mesurant 20 pieds de haut, Diane Miller a sélectionné les meilleurs candidats pour la sélection, les propageant en greffant des boutures, appelées scionwood, sur des porte-greffes et en les laissant pousser. Pour croiser deux variétés, elle a appliqué le pollen des fleurs de l’une sur les fleurs de l’autre.
Miller a travaillé sur ce sujet pendant des années, promouvant les qualités souhaitables à travers des générations de sélection tout en conservant une bibliothèque de caractères que les éleveurs pourraient utiliser à l’avenir. Les arbres kirghizes « ont une vigueur inhérente qui fait défaut aux pommes locales », a-t-elle déclaré. Ils contiennent également des quantités inhabituellement élevées de phénols, les composés chimiques qui confèrent aux fruits leur pouvoir antioxydant et anti-inflammatoire.
