L’administration Trump a publié une série d’annonces ces dernières semaines concernant des actions visant à faire baisser les prix de la viande bovine et à stimuler les troupeaux de bovins nationaux. Le président Donald Trump et son parti républicain sont confrontés à des difficultés politiques considérables à moins de deux mois des élections de mi-mandat, et ces mesures semblent viser à réduire les coûts alimentaires sans s’aliéner une partie symbolique de la base : les éleveurs.
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En pratique, les experts estiment qu’il est trop tôt pour dire si cela fonctionnera.
Cette vague a commencé avec une annonce le 21 août de Trump, qui a déclaré que les États-Unis autoriseraient l’importation de 300 000 tonnes de bœuf haché à un taux de droit inférieur. En échange, ces produits seraient vendus à un prix de marché inférieur de 25 pour cent.
La nouvelle a suscité des réactions négatives de la part des éleveurs et des républicains du Congrès, alors même que la secrétaire à l’Agriculture, Brooke Rollins, a défendu la décision.
À l’approche de la mi-mandat, le président est partagé entre la baisse des prix de la viande de bœuf, qui sont toujours élevés pour les consommateurs, et la résolution des problèmes que les éleveurs soulèvent depuis des années, comme le manque de transparence dans l’étiquetage de la viande de bœuf et la concurrence sur le marché.
Les experts estiment que la récente mesure exécutive est un bon signal, mais qu’elle ne résoudra probablement pas directement ces problèmes. Au lieu de cela, ils espèrent que cela suscitera davantage de mouvements de la part du Congrès.
Kayla Lowery fait sortir du bétail d’une remorque lors de la vente aux enchères de bétail du Montana à Ramsay, Montana, le 9 septembre. (Crédit photo : Holly Pickett pour le Washington Post via Getty Images)
Le cheptel bovin américain restera probablement faible
En plus de la baisse des prix du bœuf, l’administration Trump a déclaré que sa politique d’importation encouragerait les éleveurs à reconstituer leurs troupeaux de bovins dans un contexte national au plus bas depuis 75 ans. Mais les experts du secteur estiment que cela est peu probable et que les importations sont plus susceptibles de sous-coter les prix intérieurs de la viande de bœuf.
Les dépenses d’exploitation des éleveurs ont considérablement augmenté au cours des dernières années, y compris les aliments pour animaux, les frais vétérinaires, etc. Dans le même temps, l’industrie bovine est restée vulnérable aux fluctuations importantes des prix par tête de bétail pour un éleveur.
L’industrie nationale a subi un coup dur après qu’une sécheresse fin 2020 a conduit de nombreuses personnes à abattre leurs troupeaux. Même s’il y a eu depuis des périodes où les éleveurs ont reçu des prix plus élevés, ceux-ci les ont largement aidés à surmonter les difficultés du marché plutôt que de leur permettre d’étendre leurs activités.
Dans l’ensemble, l’industrie bovine est confrontée à une offre et une demande « extrêmement déséquilibrées », ce qui signifie que ce qui contribuait traditionnellement à faire baisser les prix de la viande bovine n’est plus efficace aujourd’hui.
Dans la période actuelle de hausse des prix, certains éleveurs ont également décidé de profiter du moment présent et de vendre leur bétail, plutôt que de reconstituer leurs troupeaux. Le nombre d’élevages de bovins aux États-Unis a diminué d’environ 17 % entre 2017 et 2022, selon l’USDA.
Le déclin du cheptel a coïncidé avec l’augmentation des importations de bétail et avec les prix nationaux du bœuf atteignant des « niveaux records », a déclaré Bill Bullard, PDG du groupe d’éleveurs indépendants R-CALF, à Civil Eats. Sans plus de certitude quant à l’avenir des marchés du bœuf, les éleveurs sont moins susceptibles d’investir dans la reconstitution des troupeaux maintenant, a-t-il déclaré.
Dans l’ensemble, l’industrie bovine est confrontée à une offre et une demande « extrêmement déséquilibrées », a-t-il déclaré, ce qui signifie que ce qui contribuait traditionnellement à faire baisser les prix de la viande bovine n’est plus efficace aujourd’hui. Cela est dû en partie à la consolidation au sein du secteur de la transformation de la viande, un problème soulevé par les éleveurs et l’administration.
La consolidation de l’industrie bovine demeure une préoccupation majeure
Il est également peu probable que les importations fassent réellement baisser les prix de la viande bovine pour les consommateurs, a déclaré Bullard, en raison du déséquilibre entre l’offre, la demande et les niveaux de consolidation tout au long de la chaîne d’approvisionnement en viande bovine.
Actuellement, les « quatre grands » transformateurs de viande – Tyson Foods, Cargill, JBS et National Beef – contrôlent environ 85 % du marché du bœuf. Il existe également une forte consolidation au sein du secteur de la vente au détail, où les prix de détail de la viande bovine ont augmenté malgré la baisse des coûts de gros.
« Il y a eu un peu de concessions mutuelles entre les grands détaillants et les grands conditionneurs pour savoir qui obtiendrait le plus de réductions, mais ce qui est clair est que les consommateurs et les agriculteurs continuent de perdre dans cette équation », a déclaré Sarah Carden, directrice principale de la recherche et de la politique au groupe de surveillance non partisan Farm Action.
Même si du bœuf moins cher sera importé, a déclaré Carden, il devra passer par plusieurs étapes à travers des industries hautement consolidées avant d’atteindre le consommateur. L’accord ne garantit pas que les conditionneurs et les détaillants répercuteront les prix les plus bas, avec peu de niveaux de concurrence pour maintenir les prix bas.
Le président Donald Trump regarde avant de signer des décrets relatifs à la transformation du bœuf et aux éleveurs de bétail, le 4 septembre. (Crédit photo : Kent Nishimura, AFP via Getty Images)
Une nouvelle énergie entre dans la politique du bœuf
Face aux réactions négatives des éleveurs face aux nouvelles sur les importations, l’administration Trump a depuis annoncé une série d’actions visant à lutter contre le déclin du cheptel bovin et le caractère anticompétitif de la chaîne d’approvisionnement.
L’USDA a annoncé une initiative Ranchers First, visant à reconstituer le cheptel bovin. Ce plan comprend de nouveaux outils de gestion des risques pour encourager la rétention des génisses, une plus grande aide en cas de catastrophe pour les éleveurs et des efforts pour renforcer la capacité régionale de transformation du bœuf.
L’administration a également élargi une enquête du ministère de la Justice sur les prix de la viande bovine en demandant des informations aux principaux détaillants.
Plus particulièrement, le 4 septembre, Trump a signé deux décrets visant à relever les défis du secteur de l’élevage. Trump a déclaré que cela aiderait les éleveurs à transformer et à vendre leur propre viande directement aux consommateurs.
La majorité des éleveurs de bovins n’ont pas les moyens de finir et de transformer leur propre produit. Cela nécessite plus d’espace, de logistique, de stockage et d’électricité.
Son ordre ordonne à l’USDA d’augmenter la participation de l’État au programme national d’inspection de la viande et de la volaille, au programme coopératif d’expédition interétatique et au programme coopératif d’inspection Talmadge-Aiken. En vertu de cette ordonnance, l’USDA doit également développer des programmes d’assistance technique et de formation pour les petits transformateurs de viande.
Bullard de R-CALF a déclaré que cela pourrait accroître la concurrence et permettre à certains producteurs d’éviter les quatre grands monopoles. Mais il existe également un scepticisme quant à l’efficacité du décret.
La majorité des éleveurs de bovins n’ont pas les moyens de finir et de transformer leur propre produit. L’intégration de la transformation nécessite plus d’espace, de logistique, de stockage et d’électricité, et de nombreux producteurs ne considèrent pas cela comme une option viable à grande échelle.
Rob Levitt, un chef exécutif et boucher basé à Chicago qui travaille avec un réseau d’éleveurs locaux, a déclaré que la plupart des fermes avec lesquelles il travaille n’ont pas la capacité de transformer, d’emballer et de vendre leurs propres produits. Il peut s’avérer coûteux pour les exploitations agricoles d’investir dans l’infrastructure nécessaire et d’installer les infrastructures nécessaires, a-t-il déclaré, et il ne voit pas ces politiques apporter des bénéfices généralisés.
