À la ferme pédagogique Apple Seeds, à Fayetteville, Arkansas, le simple fait de déterrer une carotte peut changer la vie.
La directrice générale Mary Thompson se souvient d’un enfant en particulier, un élève de quatrième année qui venait de récolter une carotte. « Il l’a lavé et l’a mis dans sa poche. Plus tard, il l’a sorti et a pris une bouchée comme s’il le savourait vraiment, puis l’a remis », a-t-elle déclaré. « Je lui ai dit que nous pourrions récolter une autre carotte, et il a dit : ‘Oh mon Dieu, merci. J’ai vraiment, vraiment essayé de garder ça pour le ramener à la maison et le montrer à ma mère. Elle ne croirait jamais d’où vient cette carotte.' »
Dans le comté de Washington, les taux d’insécurité alimentaire sont parmi les plus bas de l’Arkansas. Ces faibles taux sont dus au moins en partie à de nombreuses années d’efforts remarquables de lutte contre la faim menés par les communautés.
Depuis 2007, Apple Seeds, une organisation à but non lucratif, s’efforce d’enseigner aux enfants les merveilles des produits frais et d’inspirer une alimentation saine grâce à l’éducation basée sur le jardinage. Récemment, cette mission a pris une nouvelle urgence : l’État de l’Arkansas a connu les taux d’insécurité alimentaire les plus élevés du pays pendant trois années consécutives, selon le dernier rapport sur la sécurité alimentaire des ménages du ministère américain de l’Agriculture (USDA).
Dans le comté de Washington, où se trouve Fayetteville, les taux d’insécurité alimentaire sont parmi les plus bas de l’Arkansas. Ces faibles taux sont dus au moins en partie à de nombreuses années d’efforts communautaires remarquables de lutte contre la faim, menés par Apple Seeds et l’Arkansas Hunger Relief Alliance (AHRA), en collaboration avec le district scolaire public de Fayetteville.
Le One Big Beautiful Bill 2025 a mis fin à SNAP-Ed et réduit le financement du programme Farm to School, entre autres coupes budgétaires. Les changements de politique fédérale, qui ont réduit l’éducation nutritionnelle des enfants et risquent d’exacerber l’insécurité alimentaire de nombreux Américains, affectent également Fayetteville.
Même si seule une petite partie des subventions de la ferme à l’école a été rétablie pour 2026, la plupart des efforts de Fayetteville se poursuivent malgré tout, offrant un aperçu de la manière dont les solutions éprouvées s’adaptent pour lutter contre la faim.
Combattre la faim à Fayetteville
Près de 20 pour cent des ménages de l’Arkansas n’avaient pas un accès adéquat à des aliments nutritifs en 2024, selon les données les plus récentes de l’USDA disponibles. Cela équivaut à près de 600 000 Arkansans confrontés à la faim, ainsi qu’à un enfant sur quatre.
Le comté de Washington avait l’un des taux d’insécurité alimentaire les plus bas de l’Arkansas, soit 17,4 %, selon les données les plus récentes de Map the Meal Gap collectées en 2023 par Feeding America. Bien que supérieur à la moyenne nationale de 13,5 pour cent, il est nettement inférieur à celui d’autres régions de l’État, comme le comté de Searcy, où 24,3 pour cent des habitants ont connu l’insécurité alimentaire cette année-là.
Pour les enfants du comté de Searcy, le taux était beaucoup plus élevé que pour la population générale du comté (32,2 %), ce qui est une tendance courante dans les comtés de l’État. Le comté de Washington, cependant, est une exception ; le taux d’insécurité alimentaire chez les enfants en 2023 était inférieur (16,8 %) à celui de la population générale. Et le taux de faim chez les enfants du comté de Washington était le deuxième plus bas de tout l’État.
Les pommes ne sont que l’un des nombreux types de fruits et légumes qui poussent sur les deux acres de terrain qui composent la ferme pédagogique Apple Seeds, que les étudiants peuvent cueillir eux-mêmes et déguster comme collation saine. (Photo gracieuseté de Apple Seeds)
Ces chiffres reflètent les efforts locaux visant à se concentrer sur les étudiants. Le travail s’étend aux secteurs public et privé : depuis environ 20 ans, des organisations à but non lucratif comme Apple Seeds et l’AHRA, en collaboration avec le district scolaire public de Fayetteville, ont montré comment donner aux enfants l’accès à des produits frais et les aider à vivre des expériences positives avec les légumes dès leur plus jeune âge peut avoir des impacts durables et de grande envergure.
L’AHRA a commencé à travailler pour renforcer la sécurité alimentaire en 2004. L’organisation à but non lucratif basée à Little Rock a commencé comme une coalition de six banques alimentaires Feeding America dans l’État, qui continuent de fonctionner. En plus de fournir de la nourriture aux Arkansans dans le besoin, l’AHRA s’associe également à des organisations locales et fédérales sur des programmes de plaidoyer et d’éducation visant à atténuer la faim à long terme. Cela comprend tout, depuis l’animation de cours de cuisine jusqu’à l’aide aux personnes à s’inscrire au programme SNAP, en passant par l’encadrement des bénévoles sur la manière de demander aux législateurs de négocier un financement supplémentaire pour le programme.
Une autre force motrice est le district scolaire public de Fayetteville, qui a créé des jardins comestibles dans ses 17 écoles entre 2009 et 2014. En 2013, le district scolaire a reçu une subvention Farm to School de l’USDA de 99 000 $ pour développer un programme durable de la ferme à l’école, et en 2021, il a reçu une deuxième subvention Farm to School de 82 000 $, mais cette dernière subvention n’a jamais été mise en œuvre en raison des restrictions liées au COVID et de problèmes de personnel. Actuellement, les jardins sont gérés avec 450 $ par école et par an.
En 2015, Apple Seeds a signé un bail de 20 ans pour 2 acres sans frais avec la ville de Fayetteville – le terrain était un cadeau de la ville « en échange des services que nous fournissons à la communauté », a déclaré Thompson. Ils ont construit une grange avec une cuisine et un espace repas, ont placé des bancs en bois en demi-cercle autour d’un vieux pacanier pour une salle de classe en plein air et ont défriché un terrain pour planter des légumes. La ferme pédagogique se trouve à seulement 22 km de la banque alimentaire du nord-ouest de l’Arkansas, l’une des six banques alimentaires qui forment l’AHRA.
« Même s’ils n’ont peut-être pas [had] tout intérêt à essayer le brocoli au début, s’ils le cultivaient,… ils mangeraient littéralement le brocoli de la plante.
Le programme initial Apple Seeds a été créé avec l’Arkansas Children’s Research Institute, sur la base de sept années de cours développés par le district scolaire public de Fayetteville. Le programme couvrait la nutrition, la cuisine et le jardinage avec des activités pratiques dans les jardins de l’école et des excursions à la ferme pédagogique Apple Seeds.
En 2018, un moment de synergie est survenu : la ferme, l’institut de recherche et le district scolaire ont uni leurs forces avec l’AHRA pour développer davantage le programme d’études à la ferme avec des éléments du programme d’éducation nutritionnelle de l’AHRA, Cooking Matters.
« J’ai appris avec mes propres enfants que même s’ils n’avaient peut-être pas [had] aucun intérêt à essayer le brocoli au début, s’ils le cultivaient, nous ne le rentrerions même pas à l’intérieur ; ils mangeaient littéralement le brocoli de la plante », a déclaré Stephanie Jordan, nutritionniste et coordinatrice du jardin à temps partiel du district scolaire.
Jordan aide les enfants à planter, récolter, trier les catalogues de semences, étudier les pollinisateurs, gérer un bac à compost et fournir des légumes-feuilles au bar à salades de la cafétéria. L’enthousiasme de la Jordanie pour ces programmes est formidable, limité uniquement par les ressources.
« N’étant qu’à mi-temps et ayant 17 écoles, il n’est tout simplement pas possible pour moi d’entretenir tous les espaces », a déclaré Jordan. « L’entretien est ce qui me préoccupe le plus. Je pense que si ces espaces ne sont pas beaux, ils seront simplement fauchés. »
Travaillant depuis sa seule ferme d’enseignement à Fayetteville, Apple Seeds s’associe à 74 écoles dans l’ouest et le centre de l’Arkansas, et son programme est intégré à l’horaire quotidien des élèves de la maternelle à la 5e année dans 36 de ces écoles.
« À la maternelle, ils arrachent une carotte du sol et commencent à formuler le concept de l’origine de la nourriture », a déclaré Thompson. « Au début, nous construisons une expérience amusante avec un légume. Ensuite, nous acquérons des compétences culinaires à mesure qu’ils grandissent. Lorsqu’ils terminent l’école primaire, ils savent comment préparer des légumes pour le petit-déjeuner, les collations, le déjeuner et le dîner. «
En d’autres termes, les élèves apprennent à récolter, laver et couper cette carotte avant de la cuire dans des muffins aux carottes ou dans une autre recette de pépins de pomme. Le plaisir de groupe pratique transforme les tâches redoutées en expériences agréables que les enfants peuvent espérer recréer à la maison.
En dehors du programme K-5, Apple Seeds propose également des camps d’été et des ateliers dans sa ferme pour enseigner aux adolescents des compétences agricoles et culinaires réelles. Les programmes se concentrent sur la culture et la cuisson de produits frais, avec la conviction que comprendre et apprécier le processus de la ferme à la table est une étape vers une plus grande souveraineté alimentaire.
Transformer les enfants en amateurs de légumes
Dans la cuisine Apple Seeds, les enfants apprennent les compétences culinaires de base, comme comment hacher un concombre pour une salade. (Photo gracieuseté de Apple Seeds)
Les banques alimentaires de l’AHRA fournissent des ingrédients tandis que les programmes d’éducation culinaire et nutritionnelle enseignent aux enfants comment préparer des repas sains pour eux-mêmes et leur famille. Cependant, l’accès à la nourriture et l’éducation ne suffisent pas toujours à inspirer des habitudes alimentaires saines. Rien ne change à moins qu’un enfant veuille goûter ces aliments.
« Je pense que l’une des choses les plus importantes que nous faisons est d’essayer de changer l’état d’esprit des enfants de ‘Ooh, les légumes sont dégoûtants’ à ‘Wow, j’aime les légumes, et les cuisiner est vraiment amusant' », a déclaré Thompson.
Selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), seuls 3,6 % des enfants de l’Arkansas consomment les portions quotidiennes recommandées de légumes – environ 1,5 à 3 tasses selon des facteurs tels que l’âge et le sexe.
Apple Seeds mesure l’impact de ses programmes et partage publiquement les résultats dans son rapport d’impact annuel. Tous les étudiants sont interrogés avant et après le programme, avec des images de légumes et la question : Si cela était dans votre assiette, le mangeriez-vous ?
