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Comparé aux hautes plaines du Kansas ou aux champs vallonnés de l’est du Montana, le comté de Skagit, dans l’État de Washington, est en quelque sorte un trou perdu en matière de production de blé. Pourtant, au cours des 15 dernières années, la vallée de Skagit est devenue un haut lieu national des innovations en matière de sélection céréalière, de mouture artisanale et de boulangerie expérimentale.
Cette vaste plaine alluviale, ornée des sommets ciselés des North Cascades à l’est et des bosses boisées des îles San Juan à l’ouest, abrite le Breadlab, qui développe des variétés de blé, de seigle et d’autres céréales hautement nutritives et adaptées au climat. L’une des deux écoles de pâtisserie King Arthur du pays partage l’espace avec le laboratoire. Cairnspring Mills, un fournisseur de farine privilégié pour les boulangeries du nord-ouest du Pacifique, se trouve au coin de la rue, et à la boulangerie Breadfarm voisine, la file de personnes attendant des baguettes, des biscuits et d’énormes pains miche les week-ends d’été s’étend sur le côté du bâtiment.
« Nous pensions que si nous pouvions faire pousser du blé de spécialité ici, nous pourrions obtenir plus par boisseau. Cela s’avère être vrai. »
Les graines de l’économie céréalière florissante de Skagit ont été plantées à un moment où la communauté était confrontée à un tournant. Pendant la majeure partie du 20ème siècle, les pois étaient ici une culture de rapport importante. En décembre 2009, Twin City Foods, le dernier transformateur de pois du nord-ouest de l’État de Washington, a annoncé sa fermeture.
Cette nouvelle soudaine a choqué les agriculteurs de la région et les a obligés à se démener pour remplir quelque 6 000 acres avec une autre culture qui correspondrait à leur calendrier de rotation.
Les élus locaux se sont également bousculés. Beaucoup avaient observé avec un malaise croissant l’expansion tentaculaire de Seattle s’étendant sur des terres agricoles de premier ordre au sud. À moins que Skagit ne propose un plan visant à produire davantage de cultures de grande valeur, ils craignaient que celle-ci, elle aussi, perde son caractère agricole.
« Nous essayions de déterminer quelle serait la prochaine étape pour la vallée », a déclaré Patsy Martin, qui a été directrice exécutive du port de Skagit pendant 14 ans avant de prendre sa retraite en 2021. « Comment pouvons-nous aider ces petits agriculteurs à gagner suffisamment d’argent ? Comment aider les agriculteurs à être des décideurs et non des preneurs de prix ? »
Le port de Skagit plante les graines
Une commission portuaire peut sembler peu probable comme agence publique pour diriger une initiative agricole, mais parmi leurs diverses responsabilités, les 75 districts portuaires de Washington sont chargés d’aider au développement économique local. Dans le comté de Skagit, cela pourrait signifier l’aérospatiale, l’exploitation forestière ou l’agriculture. Ses responsables portuaires se tournent vers l’agriculture.
Au cours des 15 dernières années, le port a investi plus de 7,5 millions de dollars dans des entreprises alimentaires et agricoles locales. Le port a contribué au lancement de Viva Farms, un célèbre organisme de formation des agriculteurs ; une entreprise de conserve appelée Gielow Pickles ; et un abattoir et boucher, NW Local Meats, qui sert principalement les agriculteurs des îles San Juan. Les investissements portuaires dans l’agriculture à valeur ajoutée ont contribué à créer quelque 200 emplois dans le comté.
Le port a également décidé de relancer la production céréalière dans la zone. Il y a un siècle, la production d’avoine de la vallée avait contribué à nourrir les chevaux de Seattle, mais à la fin du 20ème siècle, la production céréalière était passée au second plan au profit de cultures à plus forte valeur ajoutée.
Keith Morter de Keith Morter Farms récolte du blé à Ione, Oregon. (Crédit photo : Andrew Snyder)
« Lorsque nous avons réfléchi à ce qui pourrait être fait différemment concernant la terre, plusieurs idées différentes ont émergé, et l’une d’entre elles consistait à cultiver du blé de spécialité », a déclaré Kevin Ware, un médecin local qui a siégé à la Commission portuaire pendant plus de 20 ans.
«Nous pensions que si nous pouvions faire pousser du blé de spécialité ici, nous pourrions obtenir plus par boisseau», a déclaré Ware. « Il s’avère que c’est vrai. »
La voie vers une économie céréalière locale
En décembre dernier, la pluie et les inondations ont fait la une des journaux dans la vallée de Skagit, mais quelques jours plus tard, le ciel était clair, évoquant un arc-en-ciel au-dessus d’un champ de choux. « Nous appelons cela ‘le Magic Skagit' », a déclaré Dave Hedlin, un agriculteur de troisième génération d’une soixantaine d’années.
Une partie de la magie réside dans les sols de la vallée, parmi les plus fertiles et les plus productifs du pays, enrichis depuis des millénaires par le limon exfolié par le vent et la pluie provenant des flancs des montagnes voisines. Une partie de la magie réside dans le climat tempéré, inhabituel pour un endroit aussi septentrional, qui permet aux producteurs de produire plus de 80 récoltes. Magique aussi est l’arrivée hivernale de milliers d’oies des neiges, de cygnes siffleurs et de cygnes trompettes qui descendent dans la vallée pour glaner les champs. Par temps clair, les lignes blanches des troupeaux au loin peuvent être confondues avec les ondulations de la neige dans les contreforts.
Enfin, une partie de la magie du Skagit réside dans les gens, a poursuivi Hedlin. « Même si nous sommes quotidiennement en concurrence en tant qu’agriculteurs, quand vient le temps de financer la recherche agricole, [for grains] … nous avons tous réussi à retrousser nos manches, à travailler ensemble et à trouver un moyen d’y parvenir.
Hedlin exploite une ferme diversifiée de 500 acres en bordure de la mer des Salish, dont environ la moitié est certifiée biologique ou biologique régénérative. Comme de nombreux agriculteurs de Skagit, Hedlin cultivait des céréales il y a plusieurs décennies, « pour le plaisir et parfois pour le profit ». Le comté de Skagit est le premier producteur national de tulipes et de jonquilles et un important producteur de pommes de terre, des cultures qui peuvent être difficiles pour le sol. D’aussi loin que l’on se souvienne, les agriculteurs plantaient des céréales tous les trois ou quatre ans en rotation pour aider à recycler les nutriments, restaurer la matière organique et briser les schémas de maladies.
Dans les bonnes années, les agriculteurs de Skagit vendaient leurs céréales dans le système marchand, où elles étaient probablement expédiées vers l’Asie, car le blé tendre blanc de la vallée constituait une farine parfaite pour les nouilles. Dans une année décente, les céréales pourraient être transformées en aliments pour animaux. Mais pendant de nombreuses années, les agriculteurs l’ont simplement labouré parce que les prix étaient si bas que cela ne valait pas la peine d’être récolté. Il devait y avoir une meilleure façon.
Produire de meilleures céréales et construire un moulin
Entrez Stephen Jones, un sélectionneur de blé du service de vulgarisation de l’Université de l’État de Washington. Jones, maintenant à la retraite, était impatient de développer des variétés de blé qui seraient plus productives dans les champs et nutritives à manger. Avec le soutien de la WSU et le financement de démarrage de Clif Bar, King Arthur et Patagonia, Jones a lancé le Breadlab en 2008.
« Quand Steve est arrivé, il a appuyé sur l’interrupteur et a dit : ‘Vous n’avez pas besoin de perdre de l’argent sur le blé chaque année. Vous pouvez gagner de l’argent’, a déclaré Kevin Murphy, un sélectionneur de blé de longue date qui est devenu directeur exécutif du laboratoire en 2024. La clé du changement a été de développer des variétés de blé capables de surpasser les variétés traditionnelles dans les champs et dans les cuisines des boulangers. « Notre petit slogan est « des éleveurs qui cuisinent ». »
Après la création de Breadlab, il manquait encore un élément crucial pour l’économie céréalière locale : un moulin à grains. Kevin Morse, qui a passé 10 ans à diriger les programmes de The Nature Conservancy pour aider les agriculteurs de Skagit à adopter des pratiques de conservation, a levé la main pour y parvenir. « J’ai vu les céréales comme une opportunité, car c’est l’un des derniers produits à être transformé en artisanat », a déclaré Morse.
Kevin Morse, co-fondateur et PDG de Cairnspring Mills, photographié à Cairnspring Mills à Burlington, Washington. (Crédit photo : Sara Marie D’Eugenio)
Morse entretenait des relations avec des investisseurs du nord-ouest du Pacifique qui avaient de l’expérience dans l’industrie alimentaire et ne recherchaient pas un paiement rapide. Mais une certaine forme d’investissement public était encore nécessaire.
